Il Linguaggio Umano: Aspetti Evolutivi, Fisiologici e Patologici

Un cervello affamato di ossigeno

Il sistema nervoso centrale ha un metabolismo elevatissimo, con un fabbisogno continuo di ossigeno e glucosio. Un apporto ridotto anche solo per pochi istanti può causare danni irreversibili, tanto più gravi quanto più intensa e prolungata è l’alterazione. Il corretto funzionamento dei neuroni dipende da una pressione sanguigna costante (sistolica e diastolica) soprattutto nei centri del linguaggio, dove il consumo di ossigeno è particolarmente alto.

Non è un dettaglio secondario: molte delle aree cruciali per il linguaggio, la corteccia acustica, gran parte di quella visiva, il giro angolare, le aree di Broca e di Wernicke e la zona motoria, sono irrorate dalle arterie cerebrali medie, dirette continuazioni delle carotidi interne. Questo spiega perché un evento vascolare, come un ictus in queste zone, possa compromettere in modo drammatico la capacità di parlare o di comprendere.

Un’orchestra di aree cerebrali

Il linguaggio non ha una sede unica. Come hanno mostrato le ricerche neuroscientifiche, alla sua produzione concorrono diverse aree corticali, oltre ai nuclei della base e al cervelletto. È il frutto di una collaborazione complessa tra strutture diverse, ciascuna con un ruolo specifico:

• l’area di Broca, tradizionalmente associata alla produzione del linguaggio, all’organizzazione dei suoni e alla costruzione delle frasi;
• l’area di Wernicke, legata alla comprensione del linguaggio e all’attribuzione di significato alle parole;
• le aree sensoriali (acustiche e visive), che ricevono e analizzano i segnali del parlato e della lettura;
• le aree motorie, che coordinano i movimenti necessari all’articolazione.

Questa architettura distribuita spiega perché il linguaggio sia insieme potente e vulnerabile: basta il malfunzionamento di un “anello” per alterarne il funzionamento complessivo.

Le radici evolutive

Il linguaggio umano è associato a strutture semantiche e grammaticali il cui livello di complessità si è accresciuto nel corso dell’evoluzione. Non è comparso all’improvviso, ma si è sviluppato gradualmente insieme al cervello che lo rende possibile.

Gli studi sulle impronte endocraniche degli ominidi fossili (cioè le tracce che il cervello lascia sulla parte interna del cranio) sembrano confermare questo carattere evolutivo, mostrando lo sviluppo progressivo delle regioni coinvolte. È interessante notare che asimmetrie cerebrali analoghe a quelle umane sono state individuate anche nelle scimmie antropomorfe, capaci di utilizzare un codice “paleolinguistico” gesto-fonetico per comunicare all’interno del gruppo. Un indizio prezioso: le basi del linguaggio potrebbero affondare in una lunga storia condivisa con i nostri parenti evolutivi, pur restando qualcosa di specificamente umano nella sua forma pienamente sviluppata.

Quando il linguaggio si guasta: le afasie

La dimensione patologica è quella che, paradossalmente, ci ha insegnato di più sul funzionamento normale del linguaggio. Quando una lesione colpisce specifiche aree cerebrali, compaiono disturbi caratteristici chiamati afasie, che variano a seconda della zona danneggiata:

• una lesione dell’area di Broca può produrre un linguaggio faticoso, “telegrafico”, con difficoltà nell’articolazione e nella costruzione delle frasi, pur mantenendo spesso una buona comprensione;
• una lesione dell’area di Wernicke può invece produrre un linguaggio fluente ma poco comprensibile, con difficoltà nel cogliere il significato delle parole altrui.

Proprio dallo studio di questi disturbi (a partire dai celebri casi ottocenteschi) i ricercatori hanno potuto “mappare” le funzioni linguistiche del cervello. Ogni deficit, in un certo senso, illumina il ruolo della struttura danneggiata.

Fragilità e meraviglia

Mettendo insieme i tre aspetti (evolutivo, fisiologico e patologico) emerge un quadro affascinante. Il linguaggio è il prodotto di milioni di anni di evoluzione, poggia su un’architettura cerebrale distribuita e “affamata” di ossigeno, e proprio per questo è insieme straordinario e fragile. La sua vulnerabilità agli eventi vascolari ricorda quanto sia prezioso, e la sua complessità ci dice quanto sia profondamente radicato nella nostra natura.

Comprendere come funziona il linguaggio non ha solo valore teorico: è la base per riconoscere e trattare i suoi disturbi, dalla riabilitazione dopo un ictus al supporto per i disturbi del neurosviluppo. E ci ricorda una verità semplice: la capacità di dare un nome alle cose, di costruire frasi e di comprenderci a vicenda (che diamo per scontata ogni giorno) è una delle conquiste più raffinate della storia evolutiva.

Domande frequenti

Quali aree del cervello sono coinvolte nel linguaggio?

Numerose e distribuite: le aree di Broca (produzione) e di Wernicke (comprensione), le aree sensoriali acustiche e visive, le aree motorie, oltre ai nuclei della base e al cervelletto. Il linguaggio nasce dalla collaborazione complessa di queste strutture, non da una sede unica.

Perché il linguaggio è così vulnerabile agli ictus?

Perché le aree del linguaggio hanno un consumo di ossigeno molto elevato e sono irrorate dalle arterie cerebrali medie, continuazione delle carotidi interne. Un ridotto apporto di ossigeno, come in un ictus in queste zone, può causare danni irreversibili e compromettere la parola o la comprensione.

Il linguaggio è comparso all’improvviso nell’evoluzione?

No. Le strutture semantiche e grammaticali si sono complicate gradualmente nel corso dell’evoluzione. Lo confermano gli studi sulle impronte endocraniche degli ominidi fossili. Asimmetrie simili si osservano anche nelle scimmie antropomorfe, che usano un codice gesto-fonetico di comunicazione.

Cosa sono le afasie?

Sono disturbi del linguaggio causati da lesioni di specifiche aree cerebrali. Una lesione dell’area di Broca produce un linguaggio faticoso e “telegrafico”; una dell’area di Wernicke un linguaggio fluente ma poco comprensibile. Il loro studio ha permesso di mappare le funzioni linguistiche del cervello.