Il periodo critico, con precisione
L’ipotesi originaria sostiene che esista una finestra temporale oltre la quale l’acquisizione linguistica diventa impossibile o gravemente limitata.
Nella formulazione forte, l’ipotesi non regge: adulti che iniziano tardi raggiungono livelli molto elevati, e non esiste un’età oltre la quale l’apprendimento si interrompe.
Ciò che i dati sostengono è più articolato. Esiste un declino graduale nella probabilità di raggiungere una competenza indistinguibile da quella dei parlanti nativi, e questo declino è più marcato in due domini specifici.
La fonologia: l’accento nativo è l’aspetto più sensibile all’età di inizio, e per una ragione precisa, nel primo anno di vita l’orecchio si specializza sui contrasti della lingua d’ambiente e perde progressivamente la capacità di discriminare quelli non usati.
La morfosintassi più sottile: gli aspetti grammaticali che i parlanti nativi applicano senza rifletterci.
Restano invece non vincolati dall’età il vocabolario, che si amplia per tutta la vita, e le competenze pragmatiche e testuali.
Il vantaggio dell’adulto
Un risultato regolarmente frainteso: nelle prime fasi dell’apprendimento, adolescenti e adulti progrediscono più rapidamente dei bambini.
Dispongono di strategie di studio, memoria esplicita, conoscenza metalinguistica e capacità di dedurre regole. Il vantaggio dei bambini emerge sul lungo periodo e nell’esito finale, non nella velocità iniziale.
Va aggiunto che l’età di inizio è confusa con altre variabili: chi inizia da bambino ha di norma anni in più di esposizione, maggiore immersione, e meno interferenza dell’identità linguistica già consolidata. Separare l’effetto dell’età da quello dell’esposizione è metodologicamente difficile.
Seconda lingua e lingua straniera
La distinzione richiamata dal testo originale è corretta e vale la pena precisarla.
Si parla di lingua seconda quando la lingua è appresa in un contesto in cui è parlata quotidianamente, con acquisizione in larga parte implicita.
Si parla di lingua straniera quando è appresa in un contesto in cui non circola, tipicamente in aula, con apprendimento più esplicito.
La differenza pratica riguarda la quantità e qualità dell’input disponibile: che è il predittore più solido dell’esito, più del metodo didattico adottato.
Cosa funziona nell’apprendimento
- L’esposizione abbondante e comprensibile: input leggermente sopra il livello attuale.
- La produzione, non solo l’ascolto: parlare e scrivere consolidano più dell’esposizione passiva.
- La distribuzione nel tempo: sessioni brevi e frequenti battono sessioni lunghe concentrate.
- Il recupero attivo (provare a ricordare) che batte la rilettura, pur sembrando meno efficace mentre lo si fa.
- L’istruzione esplicita sulla forma, che accelera l’apprendimento adulto anziché ostacolarlo.
- La motivazione e l’ansia linguistica, che incidono in modo documentato: il timore di sbagliare riduce la produzione, e la produzione è ciò che fa progredire.
Va corretto un mito ricorrente: gli stili di apprendimento (l’idea che ciascuno impari meglio con un canale preferito) non hanno ricevuto conferma sperimentale, e adattare l’insegnamento a quei presunti stili non migliora i risultati.
Sul bilinguismo
Due precisazioni che riguardano soprattutto le famiglie.
Crescere con due lingue non causa ritardi di linguaggio né confusione. I bambini bilingui possono avere un vocabolario più piccolo in ciascuna lingua presa singolarmente, ma il totale delle parole conosciute è paragonabile a quello dei monolingui.
La commutazione fra lingue non è un segno di confusione: è un comportamento regolato da norme precise, tipico dei parlanti competenti.
Sul cosiddetto vantaggio cognitivo del bilinguismo, la posizione oggi è più cauta: gli studi che riportavano benefici sulle funzioni esecutive hanno incontrato difficoltà di replicazione, e le analisi più recenti indicano effetti piccoli o assenti. Il bilinguismo ha molte ragioni per essere coltivato (familiari, culturali, pratiche) e non ha bisogno di questa.
Domande frequenti
Dopo una certa eta non si impara piu una lingua?
Nella formulazione forte l’ipotesi non regge. Esiste un declino graduale nella probabilita di raggiungere una competenza indistinguibile da quella nativa, soprattutto su accento e grammatica sottile.
I bambini imparano piu in fretta?
No: nelle prime fasi adulti e adolescenti progrediscono piu rapidamente. Il vantaggio dei bambini riguarda l’esito finale a lungo termine.
Il bilinguismo ritarda il linguaggio?
No. Il vocabolario in ciascuna lingua puo essere piu piccolo, ma il totale delle parole conosciute e paragonabile a quello dei monolingui.
Il bilinguismo migliora le funzioni cognitive?
La posizione attuale e cauta: gli studi sul vantaggio esecutivo hanno incontrato difficolta di replicazione e le analisi recenti indicano effetti piccoli o assenti.