L’adolescenza Ancestrale

Cosa c’è di antico

Il periodo fra l’inizio della pubertà e il raggiungimento dell’autonomia adulta ha caratteristiche che si ritrovano in altre specie sociali, e che non dipendono dalla scuola.

La dispersione dal gruppo natale al raggiungimento della maturità sessuale è un fenomeno documentato in molte specie, e ha una funzione: evita l’accoppiamento fra consanguinei.

L’aumento della ricerca di novità e dell’esplorazione, che è ciò che rende la dispersione possibile.

Il riorientamento dai genitori ai coetanei, che è il substrato dell’ingresso in un nuovo gruppo sociale.

E la competizione per lo status, che in questa fase acquista un peso che non aveva prima.

Ne segue una lettura diversa di comportamenti che allarmano: allontanarsi dalla famiglia, cercare l’approvazione dei pari, correre rischi non sono anomalie ma la forma tipica di questa fase. Il che non li rende privi di conseguenze.

Cosa c’è di nuovo

L’elemento davvero moderno è di natura diversa, ed è il più importante.

L’età della pubertà si è progressivamente abbassata, mentre l’età dell’autonomia economica e sociale si è spostata in avanti. Il risultato è un intervallo fra maturità biologica e autonomia adulta che nelle società attuali dura molti anni, contro i pochi delle società tradizionali.

Va detto quello che questo comporta: individui biologicamente maturi, con motivazioni orientate all’esplorazione e allo status, in una condizione prolungata di dipendenza e di limitata capacità di incidere. È una configurazione senza precedenti.

Si aggiunge un elemento sul cervello: lo sviluppo delle regioni coinvolte nel controllo prosegue oltre l’adolescenza, mentre i sistemi motivazionali maturano prima. Va però ridimensionata la versione popolare di questa idea, «il cervello immaturo» usata come spiegazione totale: è una descrizione utile ma parziale, e non giustifica trattare gli adolescenti come incapaci.

Il rischio, letto correttamente

Alcuni dati contraddicono l’immagine comune.

Gli adolescenti non sottostimano sistematicamente i rischi: in condizioni di calma valutano le probabilità in modo simile agli adulti, e in alcuni studi le sovrastimano.

La differenza emerge in condizioni di attivazione emotiva e in presenza di coetanei: la presenza di pari aumenta il comportamento rischioso negli adolescenti e non negli adulti. È uno dei risultati più solidi dell’area, e ha implicazioni pratiche dirette, dalla guida alle attività di gruppo.

Ne deriva un’indicazione controintuitiva: le campagne informative basate sull’aumento della conoscenza del rischio funzionano poco, perché la conoscenza non è il fattore mancante. Ciò che funziona meglio agisce sul contesto e sulle norme percepite nel gruppo.

Va anche corretta una convinzione diffusa: gli adolescenti tendono a sovrastimare quanto i coetanei bevano, fumino o abbiano rapporti sessuali, e correggere questa percezione ha effetti misurabili sui comportamenti.

Cosa serve agli adulti

• Distinguere ciò che è tipico (allontanamento, ricerca di autonomia, importanza dei pari) da ciò che è segnale di sofferenza.
• Agire sul contesto più che sull’informazione: dove, con chi, in quali condizioni.
• Offrire spazi in cui l’esplorazione e la ricerca di status trovino sbocchi non dannosi, che è ciò che le società tradizionali facevano con i ruoli riconosciuti.
• Mantenere il calore relazionale insieme alle regole: la combinazione di entrambi è associata agli esiti migliori, mentre le regole senza relazione funzionano peggio.
• E non attendersi il conflitto come inevitabile: la maggioranza degli adolescenti mantiene buone relazioni con i genitori, e chi lo dà per scontato rischia di non vedere i segnali veri.

Domande frequenti

L’adolescenza e un’invenzione moderna?

No: ha basi biologiche antiche, con analogie in altre specie sociali. Cio che e moderno e la lunghezza dell’intervallo fra maturita biologica e autonomia adulta.

Gli adolescenti sottovalutano i rischi?

Non in condizioni di calma, dove valutano le probabilita come gli adulti. La differenza emerge sotto attivazione emotiva e in presenza di coetanei.

Le campagne informative funzionano?

Poco, perche la conoscenza del rischio non e il fattore mancante. Funziona meglio agire sul contesto e correggere le norme percepite nel gruppo.

Il conflitto con i genitori e inevitabile?

No: la maggioranza degli adolescenti mantiene buone relazioni con i genitori. Attendersi il conflitto come normale porta a non riconoscere i segnali reali.