Nei primi decenni del Novecento, il cancro del polmone non era molto diffuso, basti pensare che la prima resezione per tumore del polmone di cui si ha notizia fu eseguita nel 1933 su un medico quarantottenne che sopravvisse 24 anni. Secondo i più recenti dati dell’OMS, nel mondo oltre 1 milione di individui si ammala ogni anno di tumore del polmone con statistiche relative alla mortalità drammatiche e con tassi di incidenza molto alti nei paesi più economicamente sviluppati e, recentemente, anche nei paesi in via di sviluppo. L’analisi per classi di età rivela una maggiore frequenza, per entrambi i sessi, tra i 35 e 75 anni, con i massimi valori intorno ai 55-65 anni. Di tutto ciò, il dato più allarmante è quello relativo alla mortalità per tumore polmonare nel sesso femminile: 36 nel 1973 contro i 91 del 1995, a testimonianza dell´aumentato trend tabagico nelle donne già da qualche decennio. Solo in Italia nel 1994 si sono verificati oltre 32.000 morti per tumore polmonare, con una netta prevalenza nelle regioni più industrializzate del nord e fra il sesso maschile. Oggi si ritiene che la mortalità mondiale per tumore polmonare (3.500.000/anno) abbia raggiunto una fase stazionaria nel sesso maschile, mentre nel sesso femminile essa appare in continua forte crescita.
