Il Neonato e la Percezione Visiva

Un apparato visivo immaturo ma già attivo

Alla nascita l’occhio e le vie nervose che lo collegano alla corteccia non hanno ancora completato la loro maturazione. Nonostante questo limite, il neonato è in grado di eseguire movimenti oculari di inseguimento: segue con lo sguardo uno stimolo che si sposta dal centro verso la periferia del campo visivo. Perché cio avvenga, tuttavia, devono verificarsi alcune condizioni. La velocita di spostamento non deve essere troppo elevata e il movimento deve avvenire prevalentemente in senso orizzontale; in questo modo il bambino può assecondare lo stimolo aiutandosi anche con i movimenti del capo.

Accanto all’inseguimento, il neonato risulta sensibile ai contrasti di chiarezza e dispone di un’acuita visiva sufficiente a discriminare le immagini entro il campo visivo più prossimo. La sua visione, insomma, è calibrata sulla distanza ravvicinata: quella che tipicamente separa il volto della madre dagli occhi del bambino quando viene tenuto in braccio o allattato.

La percezione dei colori

Anche la percezione cromatica è presente molto presto. Le ricerche indicano che la visione del neonato è tricromatica almeno a partire dai tre mesi, il che significa che il bambino dispone dei tre canali fondamentali per distinguere le principali categorie di colore. Nelle primissime settimane la sensibilita cromatica è più limitata e il piccolo tende a rispondere soprattutto ai contrasti di luminosita, ma la strada verso una percezione ricca e differenziata è già tracciata.

Lo spazio visivo prossimo e i processi di attenzione

All’interno di questo spazio visivo ravvicinato il bambino non si limita a ricevere passivamente le immagini: esercita attivamente le proprie capacita, dando luogo a veri e propri processi di attenzione. Se improvvisamente un oggetto grande e in movimento compare nel campo visivo periferico, il lattante lo mette a fuoco spostando gli occhi verso di esso. È un comportamento che testimonia una precoce capacita di orientamento e selezione degli stimoli.

Con il passare del tempo questi fenomeni assumono sempre più la natura di attenzione focalizzata, cioè la capacita di mantenere l’interesse su uno stimolo per acquisire ed elaborare le informazioni disponibili, con un vero e proprio dispendio di risorse cognitive. L’attenzione, in altre parole, si trasforma da riflesso di orientamento a processo controllato.

I segnali fisiologici dell’attenzione

Che il neonato stia davvero prestando attenzione lo si può osservare anche sul piano fisiologico e comportamentale. Durante l’attenzione focalizzata si assiste a un decremento della frequenza del battito cardiaco, segno di un coinvolgimento profondo e non di semplice sorpresa. Compaiono inoltre espressioni specifiche del volto, come l’apertura della bocca, la protrusione della lingua e l’aggrottamento delle sopracciglia. Contemporaneamente il bambino diventa meno distraibile: la sua concentrazione sullo stimolo prevale sugli altri richiami dell’ambiente. Questi indicatori sono preziosi per i ricercatori, perché permettono di misurare l’attenzione anche in un soggetto che non può ancora descrivere cio che prova.

Due modi di esplorare l’ambiente

Con il raggiungimento di questa fase di sviluppo compaiono due tipi complementari di esplorazione dell’ambiente: quella puramente visiva e quella visuo-manipolatoria. Sono modalita diverse ma coordinate, che riflettono la crescente integrazione tra i sensi.

L’esplorazione visiva

L’esplorazione visiva si manifesta come attenzione percettiva verso alcune categorie di stimoli privilegiate. Il bambino è attratto da stimoli più definiti, di maggiore grandezza, con contorni più precisi e differenze di luminosita marcate. Anche gli stimoli ricchi di angoli e di contorni catturano il suo interesse: la complessita e la strutturazione dell’immagine sono, in questa fase, potenti richiami per lo sguardo. Non si tratta di preferenze casuali, ma di orientamenti che guidano il bambino verso le informazioni più utili a costruire una rappresentazione del mondo.

L’esplorazione visuo-manipolatoria

L’esplorazione visuo-manipolatoria è invece multimodale, perché utilizza contemporaneamente più sensi per una ricerca attiva e mirata delle informazioni. Questo processo di esame dell’oggetto può essere condotto attraverso le dita, che premono, grattano e ruotano cio che il bambino tiene in mano, oppure attraverso la bocca, altro strumento conoscitivo fondamentale nei primi mesi. La durata di questo esame non è casuale: sara tanto più lunga quanto maggiori sono la novita e la complessita dello stimolo proposto. Un oggetto nuovo e articolato richiede più tempo di analisi di uno familiare e semplice.

Differenze individuali: short lookers e long lookers

Anche in una fase cosi precoce dello sviluppo esistono già differenze individuali di stile attentivo. Queste differenze si manifestano attraverso tempi di fissazione e di esplorazione visuo-manipolatoria più o meno lunghi. Da un lato ci sono i cosiddetti long lookers, bambini che osservano a lungo lo stesso stimolo; dall’altro gli short lookers, che dedicano tempi più brevi a ciascun oggetto. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, guardare più a lungo non significa necessariamente elaborare meglio. Al contrario, gli short lookers sembrano disporre di strategie più efficaci di acquisizione dell’informazione, capaci di cogliere rapidamente cio che serve. Il dato più interessante è che queste strategie tendono a conservarsi nel tempo, mostrando una certa continuita con lo sviluppo intellettivo successivo. Osservare lo stile attentivo di un bambino, dunque, non è un dettaglio marginale: offre una prima finestra sul modo in cui egli organizzera l’acquisizione delle informazioni negli anni a venire.

Queste differenze ci ricordano che, fin dai primi mesi, ogni bambino è un soggetto attivo e originale nel proprio rapporto con il mondo percepito. Non esiste un unico modo corretto di guardare: esistono stili diversi, ciascuno con i propri punti di forza. Riconoscerlo aiuta a interpretare con maggiore cautela i comportamenti dei più piccoli, evitando di scambiare per disattenzione cio che è invece una strategia percettiva efficace ed economica.

Domande frequenti

Quanto vede un neonato appena nato?

Il neonato ha un apparato visivo immaturo e un’acuita ancora ridotta, ma discrimina le immagini nel campo visivo più prossimo, quello ravvicinato. È sensibile ai contrasti di chiarezza e segue stimoli in movimento lento e orizzontale, aiutandosi con i movimenti del capo.

Quando il bambino distingue i colori?

La visione risulta tricromatica almeno a partire dai tre mesi, quando il bambino dispone dei tre canali fondamentali per distinguere le principali categorie cromatiche. Nelle prime settimane prevale invece la sensibilita ai contrasti di luminosita.

Che differenza c’è tra esplorazione visiva e visuo-manipolatoria?

L’esplorazione visiva usa il solo sguardo ed è attratta da stimoli grandi, definiti e ricchi di contorni. Quella visuo-manipolatoria è multimodale: combina vista, mani e bocca per esaminare l’oggetto, con tempi tanto più lunghi quanto più lo stimolo è nuovo e complesso.

Chi sono gli short lookers e i long lookers?

Sono due stili attentivi individuali. I long lookers osservano a lungo lo stesso stimolo, gli short lookers vi dedicano tempi brevi. Gli short lookers sembrano avere strategie di acquisizione più efficaci, che tendono a mantenersi anche nello sviluppo intellettivo futuro.