L´alcol è una sostanza che agisce come depressivo sul sistema nervoso centrale: diminuisce cioè l´attività dei neuroni e induce tolleranza e dipendenza, analogamente ai farmaci sedativo-ipnotici (benzodiazepine); in dosi limitate produce rilassamento e sollievo dallo stress.
L´alcol aumenta la fluidità delle membrane neuronali e modifica il funzionamento di diversi neurotrasmettitori. Se c´è un consumo cronico l´organismo innesca tre meccanismi successivi di compensazione, che gli consentono di tollerare, entro certi limiti, quantità sempre maggiori di alcol.
• Tolleranza farmacocinetica, o metabolica: si instaura dopo circa 1-2 settimane, dal momento in cui il fegato incrementa la velocità di metabolizzazione dell´etanolo del 30%,. Questa modificazione, dovuta all´ amplificata produzione di enzimi epatici, si ingenera molto rapidamente, ma scompare altrettanto in fretta qualora venga interrotto il consumo di alcol.
• Tolleranza farmacodinamica: insorge più tardi e comporta profonde alterazioni chimiche e strutturali delle membrane cellulari. L´organismo si abitua ad una certa dose di alcol così che, per ottenere gli stessi effetti, il soggetto deve ingerire quantitativi sempre maggiori. Questo tipo di adattamento è sicuramente il maggior responsabile della dipendenza fisica.
• Tolleranza comportamentale: il soggetto impara a vivere normalmente in presenza di un tasso alcolico elevato. Egli riesce a gestire gli effetti più comuni dell´alcol ma è solo un adattamento temporaneo. col tempo, infatti, i deficit comportamentali peggiorano e non possono più essere dissimulati.
