I disturbi bipolari vengono così detti per il fatto di essere caratterizzati dall’alternanza di periodi di maniacalità con periodi di depressione. La persona è soggetta a fasi di alterazione dell’umore, per esempio può attualmente avere un episodio maniacale o ipomaniacale ed averne avuto uno depressivo maggiore o uno misto in passato e viceversa.
Un caso particolare di disturbi bipolari è il disturbo ciclotimico. Esso è caratterizzato dalla presenza per almeno due anni di numerosi episodi ipomaniacali alternati a periodi con sintomi depressivi che però non soddisfano i criteri per un episodio depressivo maggiore. Durante questo periodo la persona non è mai stata senza questa alternanza per più di due mesi.
