Questi disturbi vengono così chiamati perchè il soggetto somatizza, ovvero esprime attraverso sintomi fisici, il proprio disagio psicologico. I sintomi fisici lamentati dal soggetto potrebbero far pensare a una causa di origine organica o agli effetti di una sostanza o a un altro disturbo mentale, ma, in seguito agli appropriati accertamenti medici, si rileva che nessuna di queste cause giustifica il malessere dell’individuo. Egli non riuscendo a mentalizzare il proprio disagio psicologico lo sposta sul piano somatico.