Stato Attuale e Passato dei DCA

Un fenomeno in crescita

I problemi legati all’alimentazione rappresentano un aspetto sempre più rilevante del disagio giovanile. La letteratura conferma che si tratta di una manifestazione sempre più frequente tra preadolescenti, adolescenti e giovani adulti, con un’incidenza che negli ultimi decenni ha conosciuto un forte aumento.

Gli studi epidemiologici indicano che questi disturbi: tra cui l’anoressia nervosa, la bulimia nervosa e il disturbo da alimentazione incontrollata (binge eating): colpiscono soprattutto le giovani donne, con un esordio che tende a concentrarsi nell’adolescenza e nella prima età adulta. Le ricerche più recenti mostrano però una presenza crescente anche tra i ragazzi, un aspetto in passato sottovalutato. Sebbene molti dati provengano da contesti internazionali, gli studi italiani confermano la diffusione di questi disturbi anche nel nostro Paese.

La letteratura evidenzia inoltre come sia sempre più frequente, tra gli adolescenti, seguire diete o avere un’alimentazione sregolata: un fenomeno correlato alla tendenza dei media a proporre modelli di bellezza sempre più magri.

Un fenomeno a più cause

Data l’elevata incidenza e la probabile multicausalità del fenomeno, molti studi hanno cercato di identificare i fattori che aumentano il rischio che un DCA si manifesti. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato un continuum che va dai comportamenti alimentari sani fino ai disturbi conclamati, passando per condotte intermedie; altri studi hanno però rilevato differenze non solo quantitative ma anche qualitative tra chi presenta un disturbo e chi no. Il dibattito, insomma, resta aperto.

Oggi si tende a condividere un modello biopsicosociale, che integra dimensioni biologiche, psicologiche e sociali. All’interno di questo modello si distinguono fattori di rischio ambientali e personali.

Fattori ambientali

Tra questi rientrano le influenze socioculturali (lo status socioeconomico, la pressione dei media, i modelli di bellezza socialmente condivisi) e le influenze relazionali, legate alla famiglia e al gruppo dei pari. Il contesto in cui una persona cresce, insomma, incide.

Fattori personali

Sul versante individuale si distinguono:

• fattori biologici: differenze di genere, influenze genetiche, alterazioni fisiologiche, sviluppo puberale;
• fattori psicologici: insoddisfazione corporea, bassa autostima, instabilità affettiva, perfezionismo, tratti narcisistici;
• fattori comportamentali: tendenza a comportamenti alimentari restrittivi, apporto nutrizionale inadeguato, stile di vita sedentario.

Il ruolo dell’autostima

Tra i fattori psicologici, l’autostima sembra avere un ruolo importante. Alcuni studi longitudinali hanno mostrato che ragazze molto giovani con bassa autostima risultavano, negli anni successivi, più a rischio di sviluppare sintomi legati ai DCA. L’influenza dell’autostima appare però spesso indiretta: agisce cioè in associazione ad altri fattori come il perfezionismo, la depressione e la qualità delle relazioni.

Interessante anche il rapporto con lo sport. Alcune ricerche hanno rilevato che le ragazze impegnate in attività sportiva presentavano un’autostima più alta; altri studi, però, hanno riscontrato percentuali più elevate di DCA in alcune discipline particolarmente attente al peso o all’aspetto fisico. Il quadro, dunque, non è univoco: lo sport può essere protettivo, ma in certi contesti competitivi può anche accentuare la pressione sul corpo.

L’insoddisfazione corporea

Il ruolo dell’insoddisfazione corporea è stato a lungo indagato, e i risultati indicano che rappresenta un predittore significativo dello sviluppo dei sintomi. È un aspetto particolarmente rilevante durante l’adolescenza, quando il corpo assume un’importanza critica e diventa oggetto simbolico dell’immagine di sé.

Si distingue talvolta tra una dimensione affettiva dell’immagine corporea (legata a sensazioni e stati d’animo) e una percettiva (la difficoltà a valutare correttamente le proprie dimensioni corporee). Alla distorsione di tipo affettivo si associano spesso emozioni negative: in alcuni casi l’alimentazione incontrollata sembra assumere una funzione di “sollievo” temporaneo da tali emozioni, un meccanismo che però alimenta il disturbo anziché risolverlo.

Perfezionismo e altri tratti

Un ulteriore fattore è il perfezionismo, che può essere orientato verso sé stessi o caratterizzato da forti componenti sociali, e che risulta correlato all’autostima e ai disturbi dell’immagine corporea. La ricerca non è concorde nel definirlo un fattore di rischio o piuttosto di mantenimento del disturbo. Anche alcuni tratti narcisistici, se associati a bassa autostima e disturbi dell’immagine corporea, sono stati indicati come possibili predittori.

Il quadro complessivo conferma una cosa fondamentale: nessun fattore, da solo, “causa” un disturbo alimentare. È l’intreccio di più elementi (biologici, psicologici, familiari e culturali) a determinare la vulnerabilità. Proprio per questo, di fronte a segnali di disagio, la strada non è la colpevolizzazione, ma l’ascolto e la richiesta di un aiuto competente.

Domande frequenti

Cosa sono i DCA?

Sono i disturbi del comportamento alimentare, tra cui anoressia nervosa, bulimia nervosa e disturbo da alimentazione incontrollata. Colpiscono soprattutto in adolescenza e prima età adulta, prevalentemente le ragazze ma sempre più anche i ragazzi. Sono condizioni serie ma trattabili, soprattutto con un intervento precoce.

Quali sono i fattori di rischio?

Il modello biopsicosociale distingue fattori ambientali (pressione dei media, contesto socioculturale, relazioni familiari e con i pari) e personali (biologici, psicologici come bassa autostima e perfezionismo, comportamentali). Nessun fattore da solo causa il disturbo: è il loro intreccio a determinare la vulnerabilità.

Che ruolo ha l’autostima?

Un ruolo importante ma spesso indiretto: una bassa autostima può aumentare il rischio agendo in associazione con altri fattori come perfezionismo, depressione e difficoltà relazionali. Rafforzare l’autostima e le relazioni può quindi avere un valore protettivo, all’interno di un percorso complessivo.

Cosa fare di fronte a segnali di disagio?

Non colpevolizzare né minimizzare, ma ascoltare e rivolgersi tempestivamente a professionisti (medici, psicologi, centri specializzati). I DCA sono condizioni trattabili: la diagnosi e il percorso di cura sono di competenza esclusiva degli specialisti, e l’intervento precoce migliora sensibilmente gli esiti.