Il termine base sicura è da attribuirsi a Mary Ainsworth che collaborò con Bowlby ed alla quale si deve il sistema di codifica ideato per classificare i tre pattern base di relazione in bambini di età prescolare ricongiuntisi ai genitori dopo un lungo periodo di degenza in un sanatorio. Ainsworth distinse un primo gruppo che manifestava sentimenti positivi verso la madre, un secondo che manifestava relazioni marcatamente ambivalenti ed un terzo che intratteneva con la madre relazioni non espressive, indifferenti o ostili. L´approntamento della Strange Situation (un dramma in miniatura di venti minuti ove vengono osservati i comportamenti e le reazioni emotive del bambino in presenza della madre, al momento della separazione da questa ed in compagnia di un estraneo) e le successive osservazioni nell´ambiente domestico rivelarono che i bambini che si erano dimostrati ambivalenti o evitanti nei confronti della madre durante il ricongiungimento nella Strange Situation avevano a casa una relazione con la madre meno armonica di coloro che ricercavano la vicinanza durante il ricongiungimento. Da queste osservazioni nacque il famoso sistema di classificazione della Strange Situation che prevedeva inizialmente tre stili di attaccamento: sicuro , insicuro ansioso ambivalente e insicuro evitante.
Lo stile di attaccamento, che un bambino svilupperà dalla sua nascita in poi, dipende in grande misura dal modo in cui i genitori (o altre figure parentali) lo trattano, figure che, nel contesto della teoria, prendono il nome di Figure di Attaccamento . In base a tale interazione si strutturerà uno tra i seguenti tre stili: sicuro, insicuro evitante, insicuro ansioso ambivalente, disorientato/disorganizzato.
