La teoria dell´attaccamento sottolinea il ruolo centrale delle relazioni nello sviluppo dell´essere umano, dalla nascita alla morte. Postula che gli esseri umani abbiano una predisposizione innata a formare relazioni di attaccamento con le figure genitoriali primarie, che le relazioni di attaccamento abbiano la funzione di proteggere la persona attaccata, e che tali relazioni esistano in forma organizzata alla fine del primo anno di vita.
Pur derivando dalla teoria delle relazioni oggettuali, “si fonda su un nuovo tipo di teoria dell´istinto” attingendo dalla cibernetica, per i concetti di sistema comportamentale , di piano d´azione e di retroazione negativa , e dall´etologia, in particolare dagli studi di Lorenz sull´ imprinting e dagli esperimenti di Harlow sulla privazione di cure materne riguardo ai macachi rhesus nei primi mesi di vita. Bowlby, infatti, non era pienamente convinto della correttezza delle ipotesi prevalenti sull´origine dei legami affettivi avanzate nella prima metà del XX secolo, ove la teoria psicoanalitica sottolineava come il legame emotivo con la madre fosse una pulsione secondaria, basata sulla gratificazione dei bisogni orali.
