Il DSM-IV definisce il disturbo ossessivo-compulsivo come un disturbo caratterizzato da ossessioni e compulsioni.
Le ossessioni sono pensieri, impulsi o immagini ricorrenti e persistenti, vissuti come intrusivi o inappropriati e che causano ansia o disagio marcati. Il soggetto riconosce che questi pensieri, impulsi o immagini sono prodotti della propria mente e non imposti dall’esterno, ma nonostante le razionalizzazioni non riesce a controllarli e tenta continuamente di ignorarli, di sopprimerli o di neutralizzarli con altri pensieri o azioni.
Le compulsioni sono dei comportamenti ripetitivi o delle azioni mentali che la persona mette in atto in risposta ad un’ossessione, tentando così di neutralizzarla o di esorcizzarla. Per esempio: lavarsi ripetutamente le mani, riordinare, controllare, pregare, contare, ripetere delle parole mentalmente, sono tutti espedienti che il soggetto applica per cercare di sedare l’ansia e la preoccupazione derivanti dai pensieri ossessivi. Queste compulsioni diventano dei veri e propri rituali che devono essere seguiti rigidamente, secondo un ordine o una frequenza stereotipati e fissi.
Per esempio: se il soggetto ha l’ossessione di essere contaminato da germi o malattie attraverso il contatto fisico con altre persone, la compulsione potrebbe essere quella di lavarsi ogni qualvolta sia stato toccato da qualcuno. Se l’ossessione fosse la preoccupazione permanente che la casa possa esplodere, la compulsione potrebbe essere di controllare ripetutamente la chiusura del gas. La persona non può fare a meno di compiere i rituali compulsivi perché è animata dal terrore che se non li attuerà potrebbero verificarsi eventi catastrofici. Le ossessioni e le compulsioni causano disagio marcato, fanno consumare tempo (più di un ora al giorno) o interferiscono con il funzionamento sociale e lavorativo della persona.
