Cos’è la psicologia evoluzionistica?

Una rivoluzione silenziosa nella psicologia

Domande dal sapore sensazionale sono diventate il pane quotidiano della divulgazione scientifica, dai documentari fino ai trafiletti sui giornali. Come tutto cio che riguarda la natura umana, queste domande suscitano di solito un grande interesse e accesi dibattiti. L’invasione della genetica e delle neuroscienze nel nostro panorama mentale ha ridotto il senso di stranezza e scandalo, tanto che le interpretazioni biologiche del comportamento sono diventate un fatto quasi scontato.

In realta, la percezione di queste teorie oscilla tra la sensazione che si cerchino conferme di banalita popolari e un certo ironico scetticismo di fondo. Sappiamo tutti che il nostro comportamento e ben piu complesso di questi schemi cosi riduttivi. Purtroppo, il modo in cui gli argomenti sono trattati di solito non aiuta ad andare al di la delle impressioni.

Guardando le cose dall’interno della psicologia, c’e davvero una rivoluzione in atto. L’approccio evoluzionista sta conquistando da anni spazi sempre piu vasti, forse senza che gli stessi psicologi se ne rendano pienamente conto. La psicologia dello sviluppo, quella delle emozioni e quella sociale sono le branche piu influenzate dal pensiero di tipo etologico-biologico, che negli ultimi anni si e raccolto sotto l’etichetta di “psicologia evoluzionistica”.

Il nucleo della psicologia evoluzionistica

Il nocciolo della psicologia evoluzionistica e fondato sul principio che la mente umana, come il corpo umano, e un sistema evoluto per selezione naturale. In quanto tale, consiste in una serie di adattamenti, cioe meccanismi innati e specializzati per svolgere determinate funzioni. Le funzioni degli adattamenti psicologici possono essere molteplici, ma devono in ultima analisi essere dirette a un migliore successo riproduttivo, unico motore dell’evoluzione.

L’uomo, come tutti gli animali, ha fronteggiato per millenni una serie di problemi tipici della sua specie: non farsi uccidere, trovare del cibo, comunicare con i suoi simili, orientarsi, trovare un partner e allevare dei figli, costruire utensili, pianificare il futuro, conquistare e mantenere una reputazione sociale, gestire i rapporti familiari. La mente attuale e il prodotto di una lunghissima storia evolutiva in cui sono sopravvissuti i geni di coloro che, meglio degli altri, sono riusciti a fronteggiare con successo questi problemi.

L’ambiente di adattamento evoluzionistico

L’ambiente in cui questa evoluzione e avvenuta, inteso in senso globale (comprendendo i luoghi e le modalita di vita, le altre specie animali e gli altri esseri umani), viene chiamato “ambiente di adattamento evoluzionistico” (AAE). L’AAE puo essere esemplificato dalla vita delle popolazioni di cacciatori-raccoglitori ancora esistenti, che tra tutti gli esseri umani vivono nelle condizioni piu simili a quelle in cui i nostri antenati sono vissuti per centinaia di migliaia di anni.

In altri termini, la nostra mente e adattata per massimizzare il successo riproduttivo in condizioni di vita simili a quelle in cui si trovano i popoli un tempo definiti “primitivi”. L’intervallo di tempo che separa questo stile di vita dalla nascita delle civilta e dal nostro mondo attuale e, sul piano evoluzionistico, troppo breve per aver condotto a modifiche di rilievo nella struttura del nostro corpo e della nostra mente. Noi siamo, biologicamente, gli uomini dell’eta della pietra.

I campi della psicologia evoluzionistica

La psicologia della percezione e della memoria ha visto fiorire negli ultimi anni una serie di modelli di matrice evoluzionista per spiegare le caratteristiche della percezione e dell’apprendimento come specializzazioni legate a diversi problemi ambientali. Un esempio: ci sono zone del cervello che sembrano destinate unicamente alla percezione dei volti umani.

Nel campo dell’eta evolutiva, la teoria attualmente piu influente ed empiricamente verificata sulla struttura delle relazioni genitore-bambino e la teoria dell’attaccamento, uno dei migliori e piu sviluppati esempi di psicologia evoluzionistica. All’interno di questa teoria sono stati individuati schemi di relazione tipici, che sembrano universali e indipendenti dalla cultura. Sono state proposte anche teorie evoluzioniste del linguaggio, visto come una caratteristica biologica e “istintiva” della specie umana.

Le teorie che cercano di spiegare come facciamo a capire cosa gli altri pensano, e perche alcune persone sembrano incapaci di farlo come gli autistici, sono fortemente caratterizzate da considerazioni di tipo evoluzionistico. Anche la psicologia delle emozioni non e piu pensabile senza riferirsi alla biologia: esempi sono le teorie funzionali delle emozioni (a cosa servono nell’uomo?) e gli studi sul riconoscimento transculturale delle espressioni facciali.

La psicologia sociale e la sessualita

Nella psicologia sociale, i tre ambiti in cui la psicologia evoluzionistica e maggiormente influente sono lo studio dell’aggressivita, quello delle relazioni familiari e quello della sessualita. Quest’ultimo e forse il punto che ha dato luogo alle maggiori controversie: nel campo della riproduzione, maschio e femmina sono massimamente diversi a livello biologico e hanno, in tutte le specie, interessi divergenti quando non opposti. Ci si puo quindi aspettare di trovare qui le maggiori differenze anche a livello mentale e comportamentale. I risultati delle ricerche in questo campo sono tra i piu interessanti, oltre che i peggio divulgati.

Le implicazioni filosofiche ed etiche

Aspetti molto interessanti sono quelli filosofici ed etici. Cosa ci puo dire la psicologia evoluzionistica su fenomeni quali la guerra, la violenza sessuale e il disagio psicologico? Quali sono le altre determinanti della natura umana e come si relazionano con questo punto di vista? Le teorie della psicologia evoluzionistica, anche se empiricamente supportate da prove e studi, valgono ancora per il singolo individuo? Cosa possiamo dire del cambiamento politico e sociale?

Sono domande aperte che dimostrano quanto la psicologia evoluzionistica apra nuovi orizzonti alla psicologia tradizionale, immettendoci in un oceano ancora da esplorare. Comprendere le radici evolutive del comportamento non significa cadere nel determinismo biologico, ma arricchire la nostra comprensione della complessita umana con una prospettiva in piu.

Domande frequenti

Cos’e la psicologia evoluzionistica?

E un approccio che studia la mente umana come un sistema evoluto per selezione naturale, esattamente come il corpo. Secondo questo principio, la mente consiste in una serie di adattamenti, meccanismi innati specializzati per risolvere problemi che la nostra specie ha affrontato nel corso dell’evoluzione, con l’obiettivo ultimo di favorire il successo riproduttivo.

Cosa significa “ambiente di adattamento evoluzionistico”?

E l’ambiente in cui la mente umana si e evoluta, comprendente luoghi, modalita di vita, altre specie ed esseri umani. E esemplificato dalla vita dei cacciatori-raccoglitori, le cui condizioni sono simili a quelle in cui i nostri antenati sono vissuti per centinaia di migliaia di anni. La nostra mente e adattata a quel contesto, non necessariamente al mondo moderno.

La psicologia evoluzionistica sostiene che siamo determinati dai geni?

No, questa e una semplificazione fuorviante spesso diffusa dalla divulgazione. La psicologia evoluzionistica studia le predisposizioni e i meccanismi psicologici che si sono evoluti, ma riconosce che il comportamento umano e complesso e influenzato da molteplici determinanti. Non riduce l’uomo a un semplice esecutore di programmi genetici.

Quali aree della psicologia sono piu influenzate da questo approccio?

Le aree piu influenzate sono la psicologia dello sviluppo (con la teoria dell’attaccamento), la psicologia delle emozioni (teorie funzionali e riconoscimento transculturale delle espressioni), la psicologia della percezione e della memoria, e la psicologia sociale, in particolare negli studi su aggressivita, relazioni familiari e sessualita.