Attacchi di Panico

Cosa succede

Un attacco di panico è un episodio di paura o disagio intenso che raggiunge il picco in pochi minuti, con sintomi fisici marcati: battito accelerato, sudorazione, tremori, sensazione di soffocamento, dolore al petto, nausea, vertigini, formicolii.

Si accompagna tipicamente al timore di morire, impazzire o perdere il controllo, e a sensazioni di irrealtà.

Va detto subito il dato che chi lo attraversa non conosce: l’attacco di panico non è pericoloso. Non provoca infarti, non causa la morte, non porta alla follia. È una risposta di allarme intensa in assenza di un pericolo reale.

Un’informazione utile e verificabile: gli attacchi si autolimitano. L’attivazione fisiologica non può mantenersi a lungo, e l’episodio si esaurisce da sé, indipendentemente da ciò che si fa.

Il meccanismo

Il modello con maggiore supporto descrive un circolo.

Una sensazione corporea (un battito più rapido, una vertigine, un respiro corto) viene interpretata come segnale di catastrofe imminente. L’interpretazione genera allarme, l’allarme intensifica le sensazioni corporee, che confermano l’interpretazione.

La sensazione iniziale può avere origini banali: caffeina, sforzo, caldo, alzarsi in fretta, iperventilazione, stanchezza.

Il passaggio successivo è ciò che trasforma un episodio in un disturbo: la paura della paura. Si inizia a monitorare le proprie sensazioni corporee, e il monitoraggio le rende più evidenti; si iniziano a evitare le situazioni associate agli attacchi, e l’evitamento impedisce di scoprire che nulla accade.

Va segnalato che l’attacco isolato è comune nella popolazione generale: non fa diagnosi. Il disturbo di panico richiede attacchi ricorrenti e inattesi, seguiti da preoccupazione persistente o da modifiche del comportamento.

Cosa funziona

È uno degli ambiti con le evidenze migliori.

La terapia cognitivo-comportamentale specifica per il panico ha efficacia consolidata, con miglioramenti che si mantengono nel tempo.

I componenti attivi sono identificati:

• Informazione accurata sul meccanismo, che di per sé riduce l’interpretazione catastrofica.
• Esposizione enterocettiva: provocare deliberatamente le sensazioni temute (iperventilare, girare su sé stessi, salire le scale) per scoprire che non conducono alla catastrofe attesa.
• Esposizione graduale alle situazioni evitate.
• Riduzione dei comportamenti protettivi: portare con sé farmaci non assunti, uscire solo accompagnati, cercare le vie di fuga. Sono le strategie che impediscono di disconfermare il timore, ed è il punto su cui il trattamento insiste di più.

Sui farmaci, alcune classi hanno efficacia dimostrata e la scelta spetta al medico. Va segnalata una cautela sulle benzodiazepine: efficaci nell’immediato, ma il loro uso al bisogno può funzionare come comportamento protettivo, e comportano rischi di tolleranza e dipendenza.

Cosa non aiuta

Alcune indicazioni diffuse vanno corrette.

Dire di calmarsi o di respirare profondamente: la respirazione profonda può peggiorare l’iperventilazione, e le tecniche di controllo del respiro, se usate per «fermare» l’attacco, diventano esse stesse comportamenti protettivi.

La ricerca ripetuta di rassicurazione medica: dopo che gli accertamenti hanno escluso cause organiche, ripeterli mantiene il problema.

L’evitamento, in tutte le sue forme, che riduce l’ansia nell’immediato e la consolida nel tempo.

Ciò che aiuta chi assiste è semplice: restare, con calma, senza drammatizzare né minimizzare, ricordando che l’episodio finirà da solo, e senza offrire vie di fuga.

Domande frequenti

Un attacco di panico e pericoloso?

No: non provoca infarti ne follia. E una risposta di allarme intensa in assenza di pericolo reale, e si esaurisce da se in pochi minuti.

Un attacco isolato significa avere un disturbo?

No: e comune nella popolazione generale. Il disturbo richiede attacchi ricorrenti e inattesi, con preoccupazione persistente o modifiche del comportamento.

Cosa mantiene il problema?

L’evitamento e i comportamenti protettivi: monitorare le sensazioni, uscire solo accompagnati, cercare vie di fuga. Riducono l’ansia subito e la consolidano nel tempo.

Respirare profondamente aiuta?

Puo peggiorare l’iperventilazione, e usata per fermare l’attacco diventa essa stessa un comportamento protettivo.