Nei primi anni dopo la nascita lo sviluppo motorio subisce profondi cambiamenti e il bambino si ritrova ad avere nuove competenze che lo emancipano dalla dipendenza dall’adulto.
In letteratura sono sorte diverse teorie per spiegare i cambiamenti nel comportamento motorio, a partire dagli anni ’30, con il modello maturativo, secondo il quale vi sarebbe una relazione causale fra lo sviluppo di nuove strutture neuroanatomiche e l’emergere di nuove abilità motorie. In particolare, secondo questa teoria, nello sviluppo del sistema nervoso, i comportamenti all’inizio sotto controllo dei centri sottocorticali (come i riflessi), successivamente passerebbero sotto zone corticali più evolute, trasformandosi in comportamenti volontari.
Questa teoria afferma anche che lo sviluppo motorio procede in direzione cefalo-caudale (controllo del capo e asse precede quello degli arti) e prossimo-distale (movimenti delle parti prossimali degli arti precede quello delle parti distali).
Il modello maturativo è stato però soggetto a critiche, perché inadeguato per spiegare tutti i processi di sviluppo che vi sono alla base dei mutamenti dei primi anni di vita, processi che non hanno una natura esclusivamente cerebrale o neurologica.
Il modello cognitivo vede il sistema nervoso centrale come un computer dotato di regole, programmi e schemi prestabiliti, in grado di analizzare i segnali dell’ambiente esterno. Lo sviluppo motorio è visto in questa prospettiva come la costruzione di un sistema gerarchico di sottoschemi sempre più complesso grazie all’interazione con l’ambiente esterno.
Una teoria ancora più attuale è quella dei sistemi naturali dinamici, il cui assunto di base è che nello sviluppo del bambino è di importanza primaria l’interazione di molti sistemi quali quello nervoso ma anche ambientale (es. la gravità che agisce sull’individuo) e biomeccanico (forze inerziali e dipendenti dal movimento). Una nuova condotta sarebbe il risultato della continua cooperazione fra questi sistemi che nel corso del tempo subiscono anche una maturazione e a continui cambiamenti.
