Sviluppo del Sistema Nervoso

Lo sviluppo del sistema nervoso è un processo continuo che però può essere schematicamente diviso in due fasi: embrionale e di maturazione.
Nella fase embrionale l’ectoderma (una parte del foglietto embrionale) si ispessisce e dà luogo alla placca neurale la quale darà a sua volta origine al tubo neurale, punto di inizio di tutto il sistema nervoso. Intorno alle 6 settimane di gestazione l’encefalo è formato almeno a livello macroscopico, pronto per cominciare a organizzarsi internamente.
Fase di maturazione: si assiste al processo di proliferazione di neuroni e cellule gliali all’interno delle zone germinali dalle quali poi si spostano (migrazione neuronale) verso le aree cerebrali che saranno la loro sede definitiva. La successiva fase di organizzazione comincia tra il 5ª e 6ª mese di gestazione e ha termine in certe aree solo con la pubertà. All’interno di questa fase avviene un processo importantissimo che è la mielinizzazione, ovvero la produzione di una sostanza (mielina) che ricoprendo le fibre nervose ha la capacità di aumentare la velocità di trasmissione dell’impulso nervoso.
Anche lo sviluppo del sistema nervoso non è influenzato soltanto da fattori genetici, bensì risente sia della presenza di sostanze chimiche prodotte dalle cellule e molecole che lo circondano sia da veri e propri fattori estrinseci come quelli nutrizionali, sensoriali, ma anche sociali e legati all’apprendimento.
Sono stati a tal proposito individuati dei cosiddetti periodi critici in cui esperienze ambientali anormali (soprattutto nelle prime fasi dello sviluppo post natale) hanno profondi effetti sull’organizzazione cerebrale. Una realtà con effetti devastanti sullo sviluppo psichico del bambino è la malnutrizione, responsabile del ritardo dell’accrescimento corporeo e cerebrale.