Da concetto clinico a costrutto misurabile
La nozione di difesa nasce in ambito psicoanalitico, dove indicava operazioni non consapevoli che tengono fuori dalla coscienza contenuti disturbanti.
La svolta è stata la misurazione: sono stati costruiti sistemi per valutare le difese a partire da materiale clinico e da questionari, con attendibilità sufficiente a consentirne lo studio empirico.
Il risultato più rilevante emerge dagli studi longitudinali che hanno seguito le stesse persone per decenni. Le difese si distribuiscono lungo una gerarchia di adattività, e il livello utilizzato prevalentemente predice il funzionamento successivo.
Ai livelli più adattivi figurano operazioni come l’anticipazione, la sublimazione, l’umorismo e l’altruismo: consentono di riconoscere la difficoltà mantenendone la gestione.
Ai livelli meno adattivi figurano la negazione, la proiezione e la scissione: riducono il disagio immediato eliminando l’informazione, con costi maggiori nel tempo.
Va precisato un punto importante: le difese non sono patologiche in sé. Sono operazioni ordinarie, e alcune sono associate a esiti positivi. Il problema è la rigidità e l’uso prevalente di quelle a basso livello di adattamento.
Le difese cambiano
Un risultato che contraddice l’idea di una struttura inamovibile.
Gli stessi studi longitudinali documentano una maturazione del repertorio difensivo nel corso della vita, con spostamento verso livelli più adattivi.
Nei percorsi terapeutici il cambiamento delle difese è stato misurato: si osserva un aumento delle difese mature associato al miglioramento clinico, sebbene la direzione causale resti da chiarire.
Ne segue una lettura diversa da quella del testo originale: la struttura psichica non è progettata per restare immobile, cambia lentamente, e questa lentezza ha una funzione.
Perché le convinzioni resistono
Accanto alle difese in senso clinico, la psicologia cognitiva ha documentato meccanismi che producono lo stesso effetto senza richiedere nozioni psicodinamiche.
- Il bias di conferma: si cerca e si ricorda ciò che sostiene ciò che già si pensa.
- La dissonanza cognitiva: le informazioni incompatibili generano disagio, che si riduce più facilmente svalutando l’informazione.
- La protezione dell’identità: quando una convinzione è legata all’appartenenza a un gruppo, cambiarla ha costi sociali reali.
- L’effetto di influenza continuata: un’informazione corretta continua a orientare i giudizi anche dopo che la smentita è stata accettata.
Questi meccanismi sono studiabili in laboratorio e non richiedono di postulare un sistema unitario di difesa. Convivono con la nozione clinica senza sostituirla né esserne sostituiti.
Il valore della stabilità
La formulazione del testo originale è tutta in negativo: la mente impedirebbe ogni nuova impostazione, anche migliore. Vale la pena bilanciarla.
Un sistema di credenze che si modificasse a ogni nuova informazione sarebbe inutilizzabile: renderebbe impossibile agire senza rivalutare tutto ogni volta, e renderebbe la persona esposta a qualunque influenza.
La stabilità è ciò che consente coerenza, continuità dell’identità e resistenza alla manipolazione. Il problema non è la sua esistenza ma la sua rigidità quando l’evidenza è chiara e le condizioni sono cambiate.
Su cosa favorisca l’apertura, le indicazioni con supporto sono note: il colloquio motivazionale, che evita il confronto diretto e fa emergere dalla persona le ragioni del cambiamento; l’affermazione del sé prima di presentare un’informazione minacciosa; e la riduzione del costo pratico e sociale del cambiare posizione.
Il principio che le riassume: argomentare a favore del cambiamento spinge l’interlocutore ad argomentare contro. È forse l’unica indicazione operativa che vale in tutti i contesti.
Domande frequenti
I meccanismi di difesa sono patologici?
No: sono operazioni ordinarie, e alcune si associano a esiti positivi. Conta il livello di adattivita e la rigidita con cui vengono usati.
Si possono misurare?
Si, con sistemi di valutazione su materiale clinico e questionari. Gli studi longitudinali mostrano che il livello prevalente predice il funzionamento successivo.
La struttura psichica e immodificabile?
No: il repertorio difensivo matura nel corso della vita e si modifica nei percorsi terapeutici, sebbene la direzione causale resti da chiarire.
Cosa favorisce l’apertura al cambiamento?
Evitare il confronto diretto, far emergere dalla persona le ragioni del cambiamento e ridurre il costo pratico e sociale del cambiare posizione.
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