La Sindrome di Cotard

Che cos’è

Il quadro descritto alla fine dell’Ottocento comprende convinzioni di negazione: non esistere, essere morti, aver perso organi interni, o in alcune presentazioni essere immortali o condannati a un’esistenza senza fine.

Va precisato lo statuto: non è una diagnosi presente nei manuali diagnostici. È una presentazione clinica che compare nel contesto di altre condizioni, ed è rara.

I contesti in cui si osserva sono principalmente la depressione grave con caratteristiche psicotiche, alcuni quadri psicotici, e condizioni neurologiche: lesioni cerebrali, encefaliti, alcune forme di epilessia, condizioni metaboliche.

È quest’ultimo punto ad avere la conseguenza pratica più importante: una presentazione di questo tipo richiede sempre una valutazione medica, perché può indicare una condizione neurologica trattabile che va identificata.

Come si spiega

Il modello più discusso riguarda l’alterazione dell’esperienza di sé.

L’ipotesi propone una compromissione della normale risposta emotiva agli stimoli, incluso il proprio corpo. Ne deriverebbe un’esperienza di estraneità e di irrealtà, cui la persona cerca di dare una spiegazione, e la spiegazione «sono morto» è, in quel quadro percettivo, coerente.

È stato proposto un parallelo con altri deliri di identificazione, come la convinzione che una persona cara sia stata sostituita da un impostore: in entrambi i casi mancherebbe la componente affettiva del riconoscimento, e la spiegazione delirante colmerebbe la discrepanza.

Va precisato che si tratta di ipotesi, sostenute da un numero limitato di casi e non da studi sistematici. La rarità della condizione rende difficile qualunque verifica.

Va inoltre distinto il quadro dalla depersonalizzazione, molto più comune: sentirsi distaccati da sé o dal proprio corpo è un’esperienza diffusa, che di per sé non comporta alcuna convinzione delirante.

Cosa conta davvero

Al di là dell’aspetto spettacolare, gli elementi utili sono tre.

Il primo: la condizione è trattabile. Le presentazioni descritte rispondono al trattamento della condizione sottostante, farmacologico per i quadri depressivi con caratteristiche psicotiche, e con la terapia elettroconvulsivante nei casi gravi o resistenti, per la quale esistono evidenze consistenti in queste forme.

Il secondo: il rischio. La convinzione di essere già morti si accompagna a un rischio elevato di comportamenti autolesivi, e in alcuni casi al rifiuto di alimentarsi. È una situazione di urgenza clinica, non una curiosità.

Il terzo, che riguarda chi sta vicino: discutere per convincere la persona che è viva non funziona e aumenta l’isolamento. Ciò che aiuta è riconoscere l’emozione (il senso di estraneità e di terrore è reale) senza pronunciarsi sul contenuto, mantenere la relazione e accompagnare ai servizi.

Un’ultima nota sul modo di parlarne: le condizioni psichiatriche rare vengono spesso trattate come materiale curioso. Dietro ciascuna descrizione ci sono persone che vivono un’esperienza di terrore, e la loro rappresentazione come stranezza contribuisce a uno stigma che ha effetti misurabili sull’accesso alle cure.

Domande frequenti

La sindrome di Cotard e una diagnosi?

No: e una presentazione clinica rara che compare nel contesto di altre condizioni, non una diagnosi dei manuali.

In quali condizioni si osserva?

Soprattutto nella depressione grave con caratteristiche psicotiche, in alcuni quadri psicotici e in condizioni neurologiche, che vanno sempre escluse.

Come si spiega?

L’ipotesi piu discussa riguarda un’alterata risposta emotiva che produce estraneita, cui la convinzione delirante da una spiegazione. Resta un’ipotesi.

Si puo trattare?

Si, trattando la condizione sottostante. E una situazione di urgenza clinica per il rischio elevato di comportamenti autolesivi.