Il concetto di opinione pubblica ha destato sempre molto interesse da parte degli studiosi, soprattutto nel campo delle scienze sociali rimanendo comunque un fenomeno complesso e controverso che ancora oggi lascia aperto un dibattito acceso e vitale.
E’ facile intuire l’importanza di questo concetto all’ interno dello studio dei sondaggi, non a caso questo strumento di rilevazione demoscopica è anche chiamato ricerca d’ opinione. Non è possibile dare una definizione esaustiva dell’ idea di opinione pubblica, possiamo però tentare di capire il ruolo che questa ha rivestito negli anni e come nel tempo la sua funzione sia cambiata con il mutare della società.
L’espressione opinione pubblica, compare per la prima volta in Europa nel XVII secolo, anche se, come idea e comportamento, esiste già nel XV secolo con l’ avvento della stampa a caratteri mobili e con la nuova concezione individualistica dell’ uomo promossa dal protestantesimo. Abbiamo detto però che è nel 1700 che compare l’ accostamento dei due termini ‘opinione’ e ‘pubblica’, benché sia un accostamento che semanticamente può risultare paradossale. Il clima culturale del XVIII secolo è dominato dall’ illuminismo e, a livello politico, cominciano a disgregarsi le antiche forme di governo monarchiche e assolutistiche. In questo scenario, di pari passo con l’ affermarsi della filosofia politica liberale, si afferma anche una sfera pubblica criticamente razionale. Anche i luoghi nei quali le persone s’ incontrano sono luoghi pubblici, come i caffè; anche i salotti, da sempre luogo di riunione degli intellettuali, diventano centri aperti a chi voglia confrontarsi sugli svariati temi che riguardano il benessere collettivo.
La borghesia guadagna potere economico e, con lo sviluppo del capitalismo, riesce anche ad autoaffermarsi nella sfera pubblica. Proprio il libero scambio di informazioni, non più mediato da istituzioni (come governo o chiesa) e la libertà di critica e di ragionamento, rendono le discussioni di questi gruppi di cittadini discussione pubblica. C’è comunque una distinzione importante da fare perché, parallelamente alla concezione illuminista dell’opinione pubblica che, secondo Rousseau, non è semplicemente il riflesso delle opinioni individuali o la somma degli interessi dei singoli cittadini ma è la partecipazione attiva ed egualitaria delle persone nell’attività pubblica per il bene collettivo, assistiamo sempre in questo periodo alla concezione utilitaristica di opinione pubblica. Secondo questa filosofia di origine inglese, si dovrebbe guardare all’opinione pubblica, da un punto di vista maggioritario, come risultato del sommarsi degli interessi dei singoli uomini che costituiscono la collettività.
Questo modello di opinione pubblica che si sviluppa nel ‘700, sia nell’accezione illuminista che secondo la prospettiva utilitarista, sarà definito il modello “classico” di opinione pubblica, sulla base del quale si valuterà questo fenomeno anche in riferimento alla società moderna.
Gli studi sull’opinione pubblica sono rimasti a livello teorico, filosofico-politico fino agli inizi del XX secolo, quando si assiste ad un cambiamento di prospettiva. Da questo livello di analisi, ci si sposta ad un interesse di tipo sociologico e psicologico.
Anche all’inizio del XX secolo si risente dell’eredità lasciata sia dalle teorie dell’illuminismo, pensando all’opinione pubblica in termini di discussione informata e razionale, sia dalla teoria rappresentativa democratica che evidenzia come caratteristica principale dell’opinione pubblica, il governo della maggioranza. L’innovazione degli studi novecenteschi consiste nel fatto che si cominciano a prendere in considerazione aspetti che prima non rivestivano un ruolo importante, si comincia a discutere intorno agli aspetti emotivi e non razionali del comportamento pubblico. Si cominciano, ad esempio, a studiare atteggiamenti come il comportamento imitativo e il contagio emozionale nelle folle, cioè fenomeni dai quali non si può prescindere se si vuole avere un quadro completo di cosa sia l’ opinione pubblica oggi, nella società di massa.
