La scuola storico-culturale di Vygotskij (1923) da’ importanza all’ambiente culturale che circonda il bambino e alla quantità e qualità degli strumenti offerti da questo che influenzeranno il tipo di sviluppo del bambino. Vengono evidenziati 4 stadi, i cui contenuti però non possono essere stabiliti in modo uguale per tutti perché dipendono dall’ambiente. Vygotskij elabora concetto di area di sviluppo potenziale secondo cui il bambino ha la possibilità di apprendere più di quanto previsto per la sua età se adeguatamente stimolato dall’esterno, pertanto non è possibile, come ha fatto Piaget, fissare delle abilità specifiche per ogni età. Grande importanza viene data al linguaggio come elemento che veicola lo sviluppo intellettivo del bambino dal momento che favorisce la creazione di nuove connessioni nel cervello e fornisce nuovi contenuti di pensiero. Il percorso evolutivo del linguaggio passa da una funzione di socializzazione con l’esterno necessaria per soddisfare i bisogni primari di sopravvivenza ad una funzione di interiorizzazione per cui il bambino dialoga con se stesso e ciò lo aiuta a sviluppare le capacità intellettive e di riflessione; solo dopo il linguaggio torna ad avere una funzione effettiva di socializzazione quando il bambino è in grado di partecipare attivamente alla socialità avendo sviluppato contenuti di pensiero, abilità cognitive e sociali.
