LIGANDO

Cosa significa ligando

Il termine ligando deriva dal latino ‘ligare’, cioè legare, e descrive qualsiasi elemento capace di associarsi a un sito di legame specifico. Nel sistema nervoso i ligandi tipici sono i neurotrasmettitori e gli ormoni, ma rientrano in questa categoria anche peptidi, ioni e numerosi farmaci. Quando un ligando incontra il proprio recettore postsinaptico o un canale ionico, ne modifica la conformazione e innesca una serie di eventi a valle, come l’apertura di un canale o l’attivazione di una cascata intracellulare.

La relazione tra ligando e recettore si fonda su un riconoscimento reciproco di forma e carica, spesso descritto con l’immagine della chiave e della serratura. L’intensità del legame prende il nome di affinità, mentre la capacità di produrre un effetto biologico una volta legati definisce l’efficacia.

Ligando in pratica

Nella trasmissione sinaptica il neurotrasmettitore rilasciato dal neurone presinaptico agisce come ligando per i recettori della membrana postsinaptica. A seconda del recettore coinvolto, l’effetto può essere eccitatorio o inibitorio. Un ligando che attiva il recettore viene chiamato agonista, mentre uno che lo occupa senza attivarlo, bloccando l’azione di altri, è detto antagonista. Questa distinzione è alla base di molti farmaci neurologici e psichiatrici, progettati proprio per imitare o ostacolare i ligandi naturali.

Termini correlati

Recettore postsinaptico, canale ionico, neurotrasmettitore, agonista e antagonista sono concetti strettamente legati alla nozione di ligando e ne completano la comprensione nel contesto della comunicazione tra cellule nervose.