La componente principale della via laterale è il tratto corticospinale che origina nella neocorteccia ed è uno dei più larghi tratti del SNC. Due terzi degli assoni che costituiscono questo tratto hanno origine nelle aree 4 e 6 del lobo frontale, che sono raggruppate sotto il nome di corteccia motrice. La gran parte degli assoni rimanenti derivano dalle aree somatosensoriali del lobo parietale.
Gli assoni provenienti dalla corteccia passano attraverso la capsula interna, collegando il telencefalo al talamo, proseguono attraverso il mesencefalo e ponte e si uniscono a formare un tratto alla base del bulbo. Questo tratto costituisce un rigonfiamento a forma di piramide, da cui prende il nome di tratto piramidale. Presso la giunzione del bulbo con il midollo spinale, il tratto piramidale si decussa: dunque la corteccia motrice destra controlla i movimenti della parte sinistra del corpo e viceversa.
A partire dal punto in cui gli assoni si incrociano, si uniscono nella colonna laterale del midollo spinale e formano il tratto corticospinale laterale.
Una componente di dimensioni più piccole della via laterale è il tratto rublospinale, che origina nel nucleo rosso del mesencefalo. Gli assoni del nucleo rosso si decussano nel ponte e si uniscono a quelli del tratto corticospinale nella colonna laterale del midollo spinale. La fonte principale che invia input al nucleo rosso è quella regione della corteccia frontale che invia input anche al tratto corticospinale. Sembra, infatti che nel corso dell’evoluzione dei primati, la via indiretta corticorublospinale sia stata rimpiazzata dalla via diretta corticospinale.
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