La punizione

Cosa significa punizione

La punizione mira alla soppressione di un comportamento e può assumere due forme. Nella punizione positiva viene presentato uno stimolo sgradevole come conseguenza dell’azione. Nella punizione negativa viene invece sottratto uno stimolo gradito, cioè un rinforzatore positivo. In entrambi i casi l’obiettivo è ridurre la frequenza del comportamento. Punizione e rinforzo, tuttavia, non sono semplicemente opposti simmetrici: la punizione ha un effetto limitato nel tempo e raramente elimina del tutto il comportamento dal repertorio della persona, che tende a ripresentarsi in seguito, con tempi che dipendono dall’intensita’ e dalla durata della punizione stessa.

La punizione in pratica

Il limite più noto della punizione è che sopprime la risposta senza insegnare un’alternativa: indica cosa non fare, ma non cosa fare al suo posto. L’estinzione vera e propria di un comportamento si ottiene infatti solo quando esso non è più seguito da conseguenze rinforzanti. La punizione, inoltre, produce spesso reazioni emotive condizionate come paura, ansia e aggressivita’, oltre a risposte di fuga o di evitamento che servono ad aggirare la punizione attesa e che risultano molto resistenti nel tempo, come accade nelle risposte fobiche. L’evitamento, in particolare, è rinforzato negativamente perché allontana lo stimolo spiacevole, e questo tipo di rinforzo può consolidarsi anche dopo una sola esperienza. Un ulteriore limite è la dipendenza dal punitore: il comportamento tende a essere soppresso solo in sua presenza.

Termini correlati

La punizione si comprende meglio in relazione ad altri concetti del condizionamento operante: il rinforzo, che al contrario rafforza il comportamento, l’estinzione, cioè l’indebolimento della risposta in assenza di conseguenze rinforzanti, e l’evitamento, la risposta appresa per sottrarsi a uno stimolo spiacevole.