La Metafora

Che cos’è la metafora

La parola “metafora” deriva dal greco metaphérō, “io trasporto”: è un tropo linguistico che si realizza quando, al termine che normalmente occuperebbe un posto nella frase, se ne sostituisce un altro la cui “essenza” si sovrappone al primo, creando immagini di forte carica espressiva. A differenza della similitudine, non usa avverbi di paragone come “come”: “è forte come un leone” è una similitudine, “è un leone” è una metafora.

La metafora non è arbitraria: si fonda su un rapporto di somiglianza tra il termine di partenza e quello metaforico. Curiosamente, il suo potere comunicativo è tanto maggiore quanto più i due termini sono lontani nel campo semantico. In semantica, inoltre, è il processo per cui una parola si arricchisce di nuovi significati per estensione: la vite come utensile prende il nome dalla pianta della vite, per la somiglianza tra la filettatura e il viticcio. Spesso questi meccanismi sono “fossilizzati” nel linguaggio e non li avvertiamo più.

L’uso della metafora è essenziale al linguaggio umano, perché consente di comunicare pensieri e concetti altrimenti difficili da esprimere. Nata nell’ambito della retorica (l’arte antica del persuadere) se ne interessarono filosofi come Aristotele, per il quale la metafora consiste nel trasferire a un oggetto il nome proprio di un altro. Più tardi si osservò che la metafora non deve essere per forza verbale: anche un quadro o il gioco di un bambino possono essere espressioni metaforiche, così come la parabola, la favola, l’allegoria e il mito.

Il doppio livello di lettura

Qui sta un punto cruciale per l’uso clinico: una persona può recepire consciamente una metafora nel suo senso letterale, mentre a livello inconscio ne coglie il significato simbolico. È su questa doppia lettura che si fonda l’impiego terapeutico della comunicazione metaforica. Anche la scienza, del resto, è piena di metafore: ogni grande cambiamento di teoria è spesso accompagnato da nuove immagini metaforiche, veri e propri “ponti” offerti all’intuizione.

La metafora nella storia e nelle teorie psicologiche

Racconti e aneddoti sono da sempre usati per trasmettere messaggi. Basti pensare al linguaggio fortemente metaforico dei testi religiosi e delle grandi opere epiche: figure come il Buon Samaritano sono entrate nel vocabolario quotidiano proprio grazie alla forza delle parabole.

Anche le teorie psicologiche sono ricche di metafore. Per la psicoanalisi, il pensare per immagini è più vicino ai processi inconsci del pensare per parole: le immagini metaforiche sono un modo con cui l’inconscio si esprime. Jung considerava mito e archetipo come immagini metaforiche universali, che rivelano una struttura metaforica della realtà comune a tutte le culture. Nelle relazioni oggettuali, un’espressione come “sto andando in pezzi” è una metafora che rivela le dinamiche interne del sé. Per molti autori, trovare la metafora chiave è uno degli obiettivi della psicoterapia.

L’approccio di Erickson

Milton Erickson fu tra i primi a esplorare l’uso di storie e aneddoti come metafore terapeutiche. Il suo approccio usa la metafora per comunicare con i processi inconsci, spostando le informazioni da una conoscenza verbale-logica a una immaginifica e analogica. Erickson era convinto che il terapeuta dovesse adattarsi alla singola persona: con alcuni usava termini diretti, con altri affrontava il problema in modo indiretto, lasciando che fosse il paziente a scoprirne il senso. Un principio resta valido: non esiste la metafora buona per tutte le stagioni, ma solo quella adatta a quella particolare persona, in quella particolare situazione. Parlando del problema in un linguaggio simbolico, la metafora toglie l’ansia che deriverebbe dall’affrontarlo direttamente.

La terapia familiare sistemica

Nella terapia familiare, la famiglia costruisce la propria realtà e il terapeuta seleziona “dalla cultura stessa della famiglia” le metafore che la simbolizzano, usandole per indicare la direzione del cambiamento. Per Bateson, padre della teoria sistemica, la metafora è addirittura la “struttura che connette” tutti gli esseri viventi. Per altri autori, le metafore aggirano le difese razionali del paziente e attivano la sfera intuitiva ed emotiva, creando un clima favorevole alla trasformazione.

Come si costruisce una metafora efficace

Ogni ambito (terapeutico, formativo, informativo) produce metafore diverse, ma con intenti simili: stabilire corrispondenze e produrre cambiamenti. Da qui una procedura di base comune, elaborata a partire dal lavoro di Erickson e dalla programmazione neurolinguistica.

Il primo passo è la raccolta di informazioni: sul destinatario (il suo modello del mondo, i suoi schemi cognitivi, le sue esigenze e resistenze) e sul problema (le persone coinvolte, le relazioni, gli ostacoli, il probabile decorso). Sono queste informazioni a permettere l’analogia, cioè l’allineamento tra destinatario e metafora, che genera un legame empatico, quello che in neurolinguistica si chiama rapport.

Due strumenti sono centrali: la calibrazione (lo studio attento dell’interlocutore, del suo linguaggio e delle sue reazioni) e il ricalco (il rispecchiamento del suo comportamento, per dimostrare attenzione al suo punto di vista). La trasformazione delle informazioni in metafora prevede alcuni passaggi chiave:

• creare una storia analogica che ricalchi il destinatario e il suo problema;
• espandere l’analogia con un isomorfismo: eventi e relazioni tra i personaggi simili a quelli vissuti dalla persona;
• introdurre esperienze capaci di stimolare aperture cognitive, emotive e comportamentali;
• proporre convinzioni evolutive alternative, che incoraggino il cambiamento;
• usare elementi (ambiguità, citazioni, a volte umorismo) che aggirino le resistenze consce;
• suggerire (mai imporre) possibili soluzioni.

A un certo punto interviene la guida: il momento in cui si smette di ricalcare e si comincia a condurre la persona verso i propri obiettivi. Una direzione va tracciata, non forzata: si deve indicare senza imporre. Uno schema efficace parte da una visione d’insieme, stringe sul problema, propone un’idea-soluzione, porta evidenze e infine mostra i vantaggi concreti per la persona.

Formare e “in-formare”

La metafora “forma e in-forma”: dà forma a schemi mentali nuovi e conduce in ambiti in cui difficilmente ci si avventurerebbe senza l’attrazione del linguaggio metaforico. Guardando le esperienze analogiche della storia, il destinatario è portato (a livello inconscio) a ri-guardare le proprie e a operare nuovi collegamenti. La metafora funziona solo quando aumenta la flessibilità della persona e modifica il suo bagaglio di convinzioni, ampliando quelle positive e correggendo quelle limitanti. Vedendo il proprio problema “fuori da sé”, si comincia a percepirlo in modo diverso: alla ristrutturazione cognitiva segue quella emotiva, e cambiano le aspettative.

Un linguaggio multisensoriale

La metafora funziona se stimola associazioni tra esperienze reali e virtuali, tenendo conto di come ciascuno rappresenta il mondo. Ognuno di noi elabora la realtà attraverso i cinque sensi, prediligendo spesso un sistema rappresentazionale: visivo (V), auditivo (A) o cenestesico (K, cioè tatto-gusto-olfatto ed emozioni). Questa preferenza si riflette nelle parole che usiamo.

Chi è prevalentemente visivo ricorre a termini come vedere, chiarire, focalizzare, immagine; chi è auditivo usa parole come ascoltare, sentire, dissonanza, e cura ritmo e suono del discorso; chi è cenestesico predilige verbi come sentire, provare, gustare e aggettivi come caldo, pesante, concreto. Alcuni studi stimano che circa il 40% delle persone sia soprattutto visivo, il 40% cenestesico e il 20% auditivo. Sintonizzarsi sul sistema dominante dell’interlocutore è un modo efficace per conquistarne la fiducia, così una buona metafora sollecita più canali sensoriali insieme.

Il linguaggio metaforico si arricchisce anche di strumenti linguistici particolari: gli operatori modali (volere, potere, dovere), che indicano il modo di eseguire un’azione, un limite, una possibilità, un atto di volontà; le nominalizzazioni, nomi astratti che nascondono un processo in corso; i verbi non specificati (fare, capire, provare), la cui modalità resta indeterminata; e i termini privi di indice riferenziale (qualcuno, un luogo, una cosa), che lasciano spazio all’immaginazione. È proprio questa genericità a permettere a ciascuno di riempire i “buchi” con la propria esperienza e di riconoscersi nella storia.

Domande frequenti

Che differenza c’è tra metafora e similitudine?

La similitudine usa un avverbio di paragone come “come” (“è forte come un leone”), la metafora no (“è un leone”). La metafora sostituisce direttamente un termine con un altro, creando un’immagine più immediata e di maggiore carica espressiva.

Perché la metafora è usata in psicoterapia?

Perché agisce su un doppio livello: consciamente viene colta in senso letterale, ma a livello inconscio ne viene recepito il significato simbolico. Questo permette di parlare del problema in modo indiretto, riducendo l’ansia e aggirando le resistenze, e di attivare la sfera intuitiva ed emotiva favorendo il cambiamento.

Come si costruisce una metafora efficace?

Partendo dalla raccolta di informazioni sul destinatario e sul suo problema, poi con calibrazione e ricalco si crea una storia analogica (isomorfismo) che rispecchi la sua situazione, si propongono convinzioni evolutive e soluzioni, e infine si “guida” la persona verso i propri obiettivi senza imporli.

Che cos’è il sistema rappresentazionale?

È il canale sensoriale che ciascuno privilegia nell’elaborare le informazioni: visivo, auditivo o cenestesico. Si riflette nelle parole che usiamo. Una metafora efficace si sintonizza sul sistema dominante dell’interlocutore e stimola più canali insieme per risultare più coinvolgente.