La conduzione del potenziale d’azione

La propagazione del potenziale d’azione è simile alla propagazione della fiamma lungo la miccia. Quando l’assone è depolarizato sufficientemente per raggiungere il livello di soglia, i canali per il sodio si aprono e il potenziale d’azione ha inizio. Il flusso di cariche positive verso l’interno del neurone depolarizza il segmento di membrana fino a che si raggiunge la soglia e il potenziale d’azione è in grado di partire. In questo modo il potenziale d’azione si propaga lungo l’assone fino a raggiungere la parte terminale e cominciare così la trasmissione sinaptica.
Un potenziale d’azione che comincia in una parte dell’assone si propaga solamente in un’unica direzione, questo accade perché la membrana è refrattaria, essendo disattivati i canali per il sodio. Tuttavia il potenziale d’azione può venire generato per depolarizzazione in entrambi i terminali dell’assone e quindi propagarsi anche in entrambe le direzioni.
La velocità di conduzione tipica del potenziale d’azione è di circa 10 m/sec. Essa dipende da quanto lontano la depolarizzazione si propaga lungo l’assone e dalle caratteristiche fisiche dell’assone.
Come regola, la velocità di conduzione del potenziale d’azione aumenta con l’aumentare del diametro dell’assone.