Per studiare i potenziali d’azione viene usato uno speciale tipo di voltmetro, l’oscilloscopio, che fornisce una registrazione del voltaggio mentre questo cambia nel tempo.
Il potenziale d’azione è caratterizzato da alcune fasi che si succedono con regolarità:
1) FASE CRESCENTE : è caratterizzata da una rapida depolarizzazione della membrana. Questo cambiamento nel potenziale di membrana continua fino a che Vm raggiunge il picco di valore di circa 40 mV. La parte del potenziale d’azione in cui l’interno del neurone è caricato positivamente rispetto all’esterno è chiamata potenziale a punta.
2) FASE DECRESCENTE : è una rapida ripolarizzazione fino a quando la membrana diventa più negativa del potenziale di riposo. L’ultima parte della fase decrescente viene chiamata iperpolarizzazione. Infine vi è un graduale ristabilirsi del potenziale di riposo.
Dall’inizio alla fine, il potenziale d’azione dura circa 2 millisecondi.
