I nocicettori sono terminazioni nervose libere, ramificate e amieliniche, che segnalano un danno tissutale i atto, oppure imminente (es: l’allontanamento della mano dinanzi ad una fonte di calore).
I nocicettori sono selettivi nelle loro risposte e possono essere divisi in 4 ampie categorie:
1) i nocicettori meccanici: rispondono ad intensa pressione, specialmente se provocata da oggetti appuntiti, quali una puntina da disegno.
2) I nocicettori termici: segnalano sia il caldo rovente che il freddo estremo.
3) I nocicettori chimicamente sensibili e meccanicamente insensibili: rispondono ad una serie di agenti ambientali, o provenienti dal tessuto stesso, come potassio, gradi estremi di pH, sostanze neuroattive (istamina, bradichina) e vari irritanti.
4) I nocicettori polimodali: rispondono ad una combinazione di stimoli meccanici, termici e chimici.
I nocicettori sono presenti in molti tessuti del corpo, fra cui cute, ossa, muscoli svariati organi interni, vasi sanguigni e cuore.
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