Glutammato

Cosa significa glutammato

Il glutammato e’ la molecola con cui la maggior parte dei neuroni del cervello si “accende” a vicenda. E’ un aminoacido, abbreviato spesso con la sigla Glu, e svolge il ruolo di principale neurotrasmettitore eccitatorio del sistema nervoso centrale. Quando viene rilasciato nella sinapsi, aumenta la probabilita’ che il neurone bersaglio generi un impulso nervoso, in netto contrasto con l’azione frenante del GABA, di cui peraltro e’ il precursore.

Il glutammato agisce su diversi tipi di recettori. I recettori ionotropici, come quelli di tipo AMPA e NMDA, sono canali che si aprono rapidamente facendo entrare ioni positivi e depolarizzando la cellula; i recettori metabotropici producono invece effetti piu’ lenti attraverso vie di segnalazione interne. Il recettore NMDA, in particolare, ha un ruolo centrale nei processi di plasticita’ sinaptica che stanno alla base dell’apprendimento e della memoria.

Glutammato in pratica

L’attivita’ eccitatoria del glutammato e’ indispensabile per quasi tutte le funzioni cerebrali, dalla percezione al pensiero, ma deve restare finemente regolata. Un eccesso di glutammato puo’ infatti diventare tossico per i neuroni, un fenomeno noto come eccitotossicita’, coinvolto in danni cerebrali come quelli provocati dall’ictus e in diverse malattie neurodegenerative. L’equilibrio tra il glutammato e il GABA rappresenta percio’ uno dei meccanismi fondamentali che mantengono stabile l’attivita’ del cervello.

Termini correlati

GABA, il neurotrasmettitore inibitorio sintetizzato a partire dal glutammato. Recettore NMDA, il recettore glutammatergico legato alla plasticita’ sinaptica. Eccitotossicita’, il danno neuronale da eccesso di glutammato. Neurotrasmettitore eccitatorio, la categoria funzionale di cui il glutammato e’ il principale esponente.