L’olfatto, o odorato, è uno dei cinque «sensi specifici» e rende possibile, per mezzo di chemiorecettori, le percezioni di sostanze chimiche volatili e di gas presenti nell’aria. L’olfatto è funzionalmente connesso al senso del gusto, come dimostrato dalla comune osservazione che quando un raffreddore congestiona le cavità nasali, compromettendo la funzione olfattiva, i cibi hanno pressoché tutti lo stesso sapore.
Mentre nell’uomo il ruolo dell’olfatto come strumento di conoscenza dell’ambiente è secondario rispetto alla vista, negli animali è uno strumento indispensabile per attività fondamentali, quali la ricerca del cibo, la localizzazione dei partner sessuali e di predatori: in alcune farfalle, l’odore di una femmina può attrarre il maschio da molti chilometri di distanza, sottovento.
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