Generazione di potenziali d’azione multipli

Se facciamo passare continuamente corrente depolarizzante in un neurone attraverso un microelettrodo, genereremo non uno, ma molti potenziali in successione.
La frequenza di scarica del potenziale d’azione dipende dall’intensità della corrente continua depolarizzante.
Se facciamo passare sufficiente corrente attraverso un microelettrodo per depolarizzare il neurone al livello di soglia, ma non oltre, la cellula genererà dei potenziali d’azione alla frequenza di circa uno al secondo, cioè un hertz (1 Hz).
Se aumentiamo la corrente di poco, noteremo che la frequenza di scarica dei potenziale d’azione, aumenta, diciamo, di 50 impulsi al secondo (50 Hz). Perciò la frequenza di scarica dei potenziali d’azione riflette l’intensità della corrente depolarizzante.
Sebbene la frequenza di scarica aumenti con l’aumentare della corrente, esiste, tuttavia, un limite alla frequenza con cui un neurone è in grado di generare potenziali d’azione. La frequenza massima di scarica è di circa 1000 Hz ; una volta che un potenziale d’azione è iniziato è impossibile generarne un altro per almeno 1 msec. Questo periodo di tempo è chiamato periodo refrattario assoluto. Inoltre risulta relativamente difficile generare un altro potenziale d’azione per numerosi msec dopo la fine del periodo refrattario assoluto. Durante questo periodo refrattario relativo, l’ammontare della corrente richiesta per depolarizzare il neurone fino alla soglia del potenziale d’azione si eleva oltre il normale.