Delirium

Che cosa significa la parola delirium

Il termine delirium deriva dal latino, dalla combinazione della particella de, che significa “da” oppure “fuori”, e della parola lira, che indica il solco o la pista tracciata nel campo. Il significato originario è quindi quello di “uscire dal solco”, cioè deviare da uno stato abituale e ordinato. Già questa origine etimologica racchiude l’essenza del fenomeno: una mente che esce dai propri binari consueti e perde temporaneamente l’orientamento.

Nel linguaggio clinico il delirium viene chiamato anche sindrome confusionale acuta, proprio per sottolineare la rapidità con cui si manifesta e la confusione che lo caratterizza. È bene precisare che, nonostante l’assonanza, il delirium non coincide con il delirio in senso psichiatrico classico, ovvero con le convinzioni false e incrollabili tipiche di altri disturbi. Qui il nucleo del problema è l’alterazione globale dello stato di coscienza.

Come si definisce dal punto di vista clinico

Il delirium viene descritto innanzitutto come un’alterazione della coscienza, cioè una riduzione della lucidità con cui la persona percepisce l’ambiente che la circonda. Questa compromissione può avere gradi molto diversi, da una forma lieve fino alla totale incoscienza che si osserva nel coma. A essa si associa una ridotta capacità di focalizzare, mantenere o spostare l’attenzione, elemento che rende difficile qualsiasi interazione ordinata con il paziente.

A questa alterazione si aggiunge una modificazione cognitiva, che può comprendere deficit di memoria, disorientamento nello spazio e nel tempo e alterazioni del linguaggio, oppure lo sviluppo di disturbi della percezione. Per parlare propriamente di delirium è necessario che questi sintomi non siano spiegabili meglio da una demenza preesistente, già stabilizzata o in evoluzione. La rapidità di insorgenza e l’andamento fluttuante nell’arco della giornata sono due tratti distintivi fondamentali.

Le forme principali del disturbo

Quando l’esame della storia clinica, la visita medica o gli accertamenti di laboratorio dimostrano che il disturbo dipende direttamente dalle conseguenze fisiologiche di una malattia organica, si parla di delirium dovuto a una condizione medica generale. È la forma più frequente negli ospedali e nelle strutture per anziani, dove molte patologie possono compromettere il funzionamento del sistema nervoso.

Esiste poi il delirium indotto da sostanze, che si distingue ulteriormente in delirium da intossicazione, quando l’alterazione si sviluppa durante un’intossicazione o per l’effetto di farmaci correlati al disturbo, e delirium da astinenza, quando i sintomi compaiono durante o poco dopo una sindrome di astinenza. Queste diagnosi specifiche si usano solo quando i sintomi cognitivi superano per intensità quelli abituali e meritano un’attenzione clinica autonoma. Infine, il delirium può essere dovuto a eziologie molteplici, come accade quando concorrono insieme, per esempio, un’encefalopatia epatica e un’astinenza da alcol: in tal caso il clinico è tenuto a registrare entrambe le cause.

I sintomi che annunciano e accompagnano il delirium

Il delirium ha tipicamente un’insorgenza acuta, spesso preceduta da sintomi prodromici aspecifici che possono passare inosservati. Tra questi rientrano irrequietezza durante il giorno, ansia, difficoltà di concentrazione, ipersensibilità alla luce e ai suoni, insonnia e la comparsa di sogni vividi e incubi. Sono segnali che, presi singolarmente, sembrano banali, ma che insieme possono anticipare la fase conclamata.

Una volta sviluppata, la sindrome rende molto difficile coinvolgere la persona in una conversazione, perché l’attenzione è estremamente labile e il pensiero appare frammentato. Il paziente sembra smarrito e confuso, può presentare disorientamento nello spazio e nel tempo o non riconoscere le persone, anche se di solito la consapevolezza della propria identità resta sostanzialmente integra. Frequenti sono inoltre le alterazioni del ritmo sonno-veglia.

Memoria, percezione e pensiero durante la crisi

Tra le manifestazioni più comuni vi sono i deficit della memoria, soprattutto di quella a breve termine, che impediscono al paziente di trattenere le informazioni recenti. Sono frequenti anche i disturbi della percezione, con illusioni e allucinazioni di tipo uditivo e visivo, falsi riconoscimenti e fraintendimenti di oggetti comuni, che possono essere scambiati per insetti, animali pericolosi o strumenti di minaccia. La persona può inoltre interpretare situazioni nuove come familiari, affermando, per esempio, di trovarsi a casa quando in realtà è ricoverata in ospedale.

I disturbi del pensiero si manifestano con rallentamento, incoerenza e riduzione della capacità di giudizio, e talvolta con deliri di riferimento o persecutori, che però risultano in genere transitori e poco organizzati. È importante ricordare che, sebbene allucinazioni e deliri siano comuni, non sono sempre presenti: la loro assenza non esclude affatto la diagnosi.

Le manifestazioni emotive e fisiche

Insieme ai disturbi cognitivi e percettivi si osservano forti oscillazioni dell’attività motoria e dell’umore. La persona in stato confusionale può apparire ipoattiva e letargica oppure iperattiva e agitata, passando bruscamente da una condizione all’altra. Sul piano emotivo l’instabilità è marcata: depressione, ansia, paura, collera, euforia e irritabilità possono alternarsi nel giro di poco tempo, rendendo imprevedibile il comportamento.

A questo quadro si aggiungono spesso disfunzioni del sistema nervoso autonomo, con segni come pallore o rossore del volto, sudorazione, irregolarità del battito cardiaco, nausea, vomito e aumento della temperatura corporea. Questi aspetti fisici sottolineano come il delirium non sia un fenomeno puramente psicologico, ma il riflesso di una sofferenza diffusa dell’organismo.

Quanto è diffuso e perché viene spesso ignorato

Nonostante sia uno dei disturbi mentali organici più frequenti nell’anziano, il delirium è stato a lungo poco studiato e viene tuttora diagnosticato in modo errato con una certa frequenza. Un primo ostacolo è rappresentato dalla confusione terminologica, dato che in letteratura si contano oltre trenta sinonimi diversi per indicare questa stessa condizione. La mancanza di un linguaggio condiviso ha rallentato la ricerca e la formazione dei clinici.

Il delirium può colpire persone di ogni età, ma è più comune nei bambini, per la fragilità del cervello ancora immaturo, e negli anziani. Si stima che una quota tra il dieci e il quindici per cento degli anziani ricoverati nei reparti chirurgici sviluppi delirium dopo un intervento, e che la percentuale salga fino al trenta per cento nelle unità coronariche, nelle terapie intensive, nei reparti per grandi ustionati e nei pazienti che si risvegliano dal coma o dall’anestesia. Il tasso di mortalità è elevato, perché una parte consistente dei pazienti può andare incontro a esiti fatali, sia per la condizione che ha scatenato il delirium sia per il grave stato di debilitazione che ne deriva.

Le cause più frequenti nell’anziano

Le cause del delirium nella persona anziana possono essere ricondotte ad alcune categorie generali: l’intossicazione da sostanze e le reazioni da astinenza, gli squilibri metabolici e nutrizionali come nel diabete non controllato o nelle disfunzioni della tiroide, gli stati infettivi e febbrili, i disturbi neurologici e lo stress legato ai cambiamenti dell’ambiente in cui la persona vive. Spesso il disturbo segue un intervento chirurgico, un’astinenza da sostanze psicoattive, un trauma cranico o una crisi convulsiva.

Tra le condizioni mediche generali che più comunemente provocano delirium negli anziani figurano lo scompenso cardiaco congestizio, la polmonite, le infezioni delle vie urinarie, il cancro, le disfunzioni del fegato o dei reni, la malnutrizione e gli eventi cerebrovascolari come l’ictus. La singola causa più frequente sembra essere l’intossicazione da farmaci, anche se nella pratica il delirium ha spesso più di un’origine. In sostanza, qualunque processo o agente che danneggi il sistema nervoso centrale e provochi una sofferenza diffusa può innescare una sindrome confusionale acuta.

Diagnosi differenziale e trattamento

L’anziano che presenta una compromissione cognitiva deve essere esaminato con grande attenzione, allo scopo di individuare tutte le possibili cause reversibili del disturbo e di trattarle in modo mirato. Questo punto è cruciale, perché una guarigione completa del delirium è possibile quando la sindrome viene identificata correttamente e la sua causa affrontata in modo adeguato e tempestivo. Il fattore tempo, in questi casi, ha un peso decisivo.

Lo stato confusionale acuto va distinto dalle altre sindromi mentali organiche, in particolare dalla demenza. Entrambe presentano alterazioni cognitive significative, ma nella demenza i cambiamenti sono stabili e manca l’alterazione della coscienza, mentre nel delirium prevale proprio l’elemento confusionale e la fluttuazione dei sintomi. Rispetto ad altri disturbi psicotici, inoltre, è la componente confusionale a dominare il quadro. Per questo è utile insegnare ai familiari a riconoscere i sintomi del delirium e, soprattutto, la sua caratteristica di reversibilità, dato che spesso essi interpretano erroneamente la comparsa del disturbo come un nuovo stadio di una demenza progressiva.

Domande frequenti

Qual è la differenza principale tra delirium e demenza

La differenza fondamentale riguarda l’andamento e lo stato di coscienza. Il delirium insorge rapidamente, fluttua durante la giornata e comporta una vera alterazione della coscienza e dell’attenzione, mentre la demenza si sviluppa lentamente, in modo stabile e progressivo, senza compromettere in modo acuto la lucidità. Inoltre il delirium è potenzialmente reversibile, la demenza no.

Il delirium può guarire completamente

Sì, una guarigione completa è possibile quando la sindrome viene riconosciuta in tempo e la causa che l’ha provocata viene trattata in modo adeguato. Proprio per questo l’identificazione tempestiva è considerata un elemento decisivo per la prognosi del paziente.

Quali sono i soggetti più a rischio

Le persone più esposte sono gli anziani, soprattutto se ricoverati dopo interventi chirurgici, in terapia intensiva o nelle unità coronariche, e i bambini, a causa della fragilità del cervello ancora immaturo. Anche chi assume più farmaci contemporaneamente o presenta malattie organiche multiple corre un rischio maggiore.

Perché è importante informare i familiari

Perché i familiari sono spesso i primi a notare i cambiamenti e possono allertare i sanitari. Conoscere i sintomi e sapere che il delirium è una condizione reversibile evita interpretazioni errate, come scambiare l’episodio per un peggioramento definitivo di una demenza, e favorisce un intervento rapido.