Che Cos’è un Sondaggio

Una metafora nel nome

L’etimologia del verbo “sondare” è illuminante. Deriva dal latino sub-undàre, cioè immergere, misurare con la sonda la profondità del mare o di un fiume di cui non si può vedere il fondo. Ampliando questo significato a tutti gli ambiti della conoscenza, si intuisce cosa sia un sondaggio: un’attività d’indagine volta a conoscere qualcosa che altrimenti resterebbe sconosciuto.

Come lo scandaglio permette al naturalista di esplorare le profondità marine, il sondaggio è lo strumento con cui lo studioso di scienze sociali “scandaglia” atteggiamenti, gusti e opinioni delle persone sui più svariati argomenti. E cosa rende così calzante questa metafora? Il fatto che entrambe le attività si avvalgono di tecniche e metodologie scientifiche di raccolta e analisi dei dati.

Cos’è davvero un sondaggio

Una definizione autorevole descrive il sondaggio come un metodo per raccogliere informazioni su una “popolazione”, attraverso una serie di domande poste a un gruppo di persone scelte in “rappresentanza” di quella stessa popolazione.

La parola chiave è “rappresentanza”. Non basta interrogare tante persone: bisogna interrogare un gruppo che rappresenti fedelmente l’insieme che si vuole studiare. È proprio questo criterio a distinguere un sondaggio vero da ciò che possiamo chiamare “pseudo-sondaggio”.

Attenzione agli pseudo-sondaggi

Il televoto di una trasmissione, le opinioni dei lettori raccolte da un giornale, le votazioni sui siti web: sono spesso etichettati come “sondaggi” solo per l’elevato numero di partecipanti. Ma i grandi numeri non sono garanzia di scientificità: non assicurano affatto che il campione sia rappresentativo della popolazione. Vediamo perché.

Il problema del televoto

Nel televoto, oltre alla mancanza di un vero campionamento, ci sono due difetti evidenti:

• chi risponde lo fa volontariamente, e chi si offre volontario ha di solito motivazioni forti: non può quindi rappresentare una popolazione che include molti indecisi e “silenziosi”;
• lo spettatore può spesso votare più volte, falsando completamente il risultato.

Il problema delle votazioni online

Le votazioni via internet aggiungono un ulteriore problema. Gli utenti della rete sono spesso ancora meno rappresentativi della media nazionale, per età, livello di istruzione e categoria professionale. Di conseguenza, è ancora più improbabile che l’opinione dei partecipanti coincida con quella media del Paese.

Le regole di un sondaggio serio

A differenza degli pseudo-sondaggi, un vero sondaggio deve seguire una metodologia che garantisca la massima correttezza e affidabilità dei risultati rispetto alla popolazione di riferimento. Vanno applicate correttamente le regole riguardanti:

• la costruzione del campione statistico (che deve essere rappresentativo);
• la formulazione del questionario;
• lo svolgimento dell’intervista;
• l’analisi dei dati.

C’è però un presupposto ancora più importante, senza il quale anche la scientificità del metodo risulta vana: la buona fede di chi commissiona e di chi esegue il sondaggio. Perché anche il metodo più rigoroso può essere piegato a interessi di parte se manca l’onestà.

La lezione di fondo è preziosa per tutti noi, cittadini bombardati di “sondaggi” ogni giorno: prima di dare peso a un dato, chiediamoci sempre come è stato raccolto. Un numero grande non significa un numero affidabile. Solo un campione rappresentativo, un metodo rigoroso e la buona fede rendono un sondaggio davvero degno di questo nome.

Domande frequenti

Cos’è un sondaggio?

È un metodo per raccogliere informazioni su una popolazione ponendo domande a un gruppo di persone scelte in rappresentanza di quella popolazione. La parola chiave è “rappresentanza”: il campione deve rispecchiare fedelmente l’insieme che si vuole studiare, secondo criteri scientifici.

Cos’è uno pseudo-sondaggio?

È una raccolta di opinioni etichettata come “sondaggio” solo per l’alto numero di partecipanti, ma priva di un campionamento rappresentativo. Televoti, votazioni online e opinioni dei lettori ne sono esempi tipici: i grandi numeri non garantiscono affidabilità scientifica.

Perché il televoto non è un sondaggio attendibile?

Per due motivi: chi partecipa lo fa volontariamente, quindi ha motivazioni forti e non rappresenta gli indecisi e i “silenziosi”; inoltre spesso si può votare più volte, falsando il risultato. Manca un vero campionamento rappresentativo della popolazione.

Cosa rende affidabile un sondaggio?

L’applicazione corretta delle regole su campione statistico, questionario, intervista e analisi dei dati, insieme a un presupposto imprescindibile: la buona fede di chi commissiona ed esegue il sondaggio. Senza onestà, anche il metodo più rigoroso può essere piegato a interessi di parte.